Die Feldzüge im Irak, in Syrien und im Libanon im Jahr 1941.
Im Frühjahr 1941 sah sich Großbritannien plötzlich einer Flut von Bedrohungen im gesamten Nahen Osten gegenüber. Ein nationalistischer Putsch in Bagdad, deutsche Flugzeuge, die über Mosul auftauchten, und die Kontrolle der Vichy-Franzosen über Syrien und den Libanon verschmolzen zu einer einzigen großen regionalen Notlage.
Die britische Eroberung des Irak, Syriens und des Libanon im Jahr 1941 sticht als eine der folgenreichsten und – tatsächlich – am wenigsten diskutierten militärischen Operationen des Zweiten Weltkriegs hervor.
Die Krise zwang Großbritannien dazu, fast zeitgleich an drei Fronten zu kämpfen. Man musste Truppen aus Indien, Palästina, Transjordanien und Ostafrika koordinieren.
Die Generäle in Kairo jonglierten mit diesen neuen Notfällen, während sie sich gleichzeitig mit der Belagerung von Tobruk und den sich verschlechternden Nachrichten aus der nordafrikanischen Wüste befassen mussten. Das Ergebnis? Ein Wirbelwind aus Land-, Luft- und Seeoperationen während des Syrienfeldzugs, der letztendlich die strategische Landkarte des Nahen Ostens für den Rest des Krieges neu zeichnete.
Wenn du verstehen willst, wie das alles ablief, musst du den Faden von Rashid Alis Staatsstreich im April 1941 über den Anglo-Irakischen Krieg im Mai bis hin zur Operation Exporter in Syrien und im Libanon im Juni und Juli verfolgen. Jede Phase bereitete die nächste vor, wie fallende Dominosteine.
Wie sich die Nahostkrise von 1941 entwickelte
Alles begann mit einem politischen Zusammenbruch in Bagdad. Dann nutzten die Achsenmächte das Gebiet des Vichy-Frankreichs aus und zwangen Großbritannien, seine Streitkräfte nach Norden auszudehnen, bevor Deutschland sich in der Levante festsetzen konnte.
Der irakische Putsch, das Auftauchen deutscher Flugzeuge und das Chaos in Syrien waren nicht nur einzelne Probleme. Sie waren allesamt Glieder derselben Kette.
Der irakische Staatsstreich und der Aufstieg von Rashid Ali
Im April 1941 ging eine Gruppe irakischer Offiziere namens „Golden Square“ (‚Goldenes Viereck‘) gegen die pro-britische Regierung in Bagdad vor. Sie setzten Rashid Ali al-Gaylani wieder als Premierminister ein, nachdem Taha al-Hashimi versucht hatte, zwei wichtige Offiziere aus der Hauptstadt zu entfernen.
Rashid Ali war wegen seiner Haltung zugunsten der Achsenmächten bereits einmal abgesetzt worden. Seine Rückkehr ließ in London und Kairo die Alarmglocken läuten.
Er wandte sich an Deutschland und Italien, um Unterstützung zu erhalten, und Deutschland erklärte sich bereit, Militärgüter durch das von Vichy kontrollierte Syrien zu schicken. Das war eine große Sache.
Der Putsch löste am 2. Mai 1941 den Anglo-Irakischen Krieg aus. Irakische Truppen umzingelten RAF Habbaniya und forderten die britische Garnison auf, abzuziehen. Großbritannien lehnte dies rundweg ab, und noch am selben Tag fingen die Kämpfe an.
Warum Großbritannien den Irak und die Levante als ein strategisches Problem betrachtete
Nur wenige Tage nach Ausbruch der Kämpfe trafen deutsche Flugzeuge über Syrien im Irak ein. Damit wurde klar, dass Vichy-Frankreich in der Levante nicht wirklich neutral war. Stattdessen verwandelte sich sein Territorium in einen stark frequentierten Versorgungskorridor der Achsenmächte.
Winston Churchill drängte auf schnelles Handeln, obwohl General Archibald Wavell seine Zweifel hatte. Wavell erkannte, dass Syrien den Deutschen auch dann noch als Einfallstor dienen könnte, selbst wenn Großbritannien Rashid Ali ausschalten würde.
Die beiden Regionen teilten sich den Luftraum und die Versorgungswege und waren beide politisch instabil. Wenn Syrien in die Hände der Achsenmächte fiel, könnte dies Palästina, den Irak und Ägypten gleichzeitig bedrohen.
Von Bagdad zur Operation Exporter
Ende Mai 1941 beendete die Niederlage der Regierung von Rashid Ali die unmittelbare Krise im Irak. Aber es wurde auch klar, dass Großbritannien sich als Nächstes mit Syrien befassen musste.
Deutsche Flugzeuge hatten syrische Flugplätze genutzt, Vichy-Behörden Waffen durchgelassen, und eine italienische Waffenstillstandskommission befand sich bereits in der Levante, um die militärischen Bewegungen Vichys im Auge zu behalten.
Großbritannien entschied, dass es Syrien und den Libanon nicht unter einem Vichy-Regime lassen konnte, das mit den Achsenmächten zusammenarbeitete. Die Operation Exporter – die Invasion der Alliierten in Syrien und im Libanon – erhielt grünes Licht und startete am 8. Juni 1941, kurz nach dem Sturz von Rashid Ali in Bagdad.
Warum der Irak, Syrien und der Libanon strategisch wichtig waren
Die Levante und der Irak waren 1941 für Großbritannien nicht nur abgelegene Kolonien. Sie bildeten das Rückgrat, das Ägypten, den Persischen Golf und Indien miteinander verband.
Hätte Großbritannien auch nur einen Teil dieses Bogens verloren, hätte sich die gesamte Lage im Nahen Osten schnell auflösen können.
Ölrouten, Luftverbindungen und imperiale Kommunikation
Die Ölpipeline von Mosul zur Mittelmeerküste verlief durch Syrien und endete in der Nähe von Tripolis. Sie versorgte die britischen Nachschublinien direkt mit Treibstoff.
Die Kontrolle über diese Pipeline und ihre Pumpstationen war eine militärische Priorität, es ging nicht nur um Geld. RAF Habbaniya und Flugplätze rund um Mosul, Beirut und Damaskus bildeten wichtige Glieder in Großbritanniens Luftbrücke zwischen Ägypten und Indien.
Wenn die Luftwaffe oder die Vichy-Truppen diese Flugplätze einnehmen würden, würde Großbritannien seine Luftwege verlieren und Deutschland Stützpunkte mitten in der Region erhalten.
Die Bedrohung für Palästina, Ägypten und Tobruk
Mit einem feindlichen Irak oder einem achsenfreundlichen Syrien war Palästina plötzlich aus nordöstlicher Richtung ungeschützt. Die britischen Streitkräfte waren nicht wirklich darauf vorbereitet, diese Richtung zu verteidigen.
Die Garnison in Tobruk war bereits abgeschnitten und war auf Nachschub auf dem Seeweg angewiesen – entlang einer Küste, an der deutsche und italienische Truppen für Unruhe sorgten. Jeder Brückenkopf der Achsenmächte in Syrien oder im Libanon hätte die Operationen der Royal Navy im östlichen Mittelmeer zu einem Albtraum gemacht, ganz zu schweigen von der Bedrohung der Versorgungslinien nach Tobruk von hinten.
Die strategische Lage war schon schwierig genug, ohne dass noch eine feindliche Nordfront hinzukam.
Zugang der Achsenmächte durch von Vichy kontrolliertes Gebiet
Der Fliegerführer Irak, eine deutsche Luftwaffeneinheit, die entsandt wurde, um Rashid Ali zu helfen, gelangte in den Irak, indem sie durch syrischen Luftraum flog und auf syrischen Flugplätzen landete. Das war nicht nur ein hypothetisches Risiko – es war bereits geschehen.
Die Vichy-Behörden erlaubten deutschen und italienischen Inspektoren und Verbindungsteams im Rahmen des Waffenstillstands von 1940, in Syrien zu arbeiten. Großbritannien erkannte – durchaus vernünftig – dass sich diese Zusammenarbeit nur noch verschlimmern würde, wenn man sie ungehindert laufen ließe.
Da italienische Waffenstillstandsbeauftragte in Beirut waren und Vichy-Kommandeure die Achsenmächte durchlassen, wurde die Operation Exporter von Woche zu Woche dringlicher.
Der anglo-irakische Krieg im Mai 1941
Der Anglo-Irakische Krieg dauerte weniger als einen Monat, doch die Kämpfe waren heftig. Es gab Gefechte bei Habbaniya, eine Entsatzkolonne raste von Transjordanien aus durch die Wüste, und eine weitere Streitmacht drängte von Basra aus nach Norden.
Die Schnelligkeit und Koordination der britischen Vorstöße überraschten das Regime von Rashid Ali, bevor es sich wirklich deutsche Unterstützung sichern konnte.
Die Kämpfe um Habbaniya und der Sturz des Putschregimes
Am 2. Mai 1941 eroberten irakische Truppen das Plateau oberhalb der RAF-Basis Habbaniya und stellten Artillerie auf, um die Basis unter Beschuss zu nehmen. Doch anstatt auf einen Angriff zu warten, befahl der britische Kommandant den RAF-Flugzeugen, zuerst zuzuschlagen.
Sie setzten alte Trainingsflugzeuge ein – Audaxes und Oxfords, die für den Bombeneinsatz ausgerüstet waren – und flogen wiederholt Einsätze gegen irakische Geschütze und Infanterie. Die irakischen Streitkräfte, etwa 9.000 Mann stark und mit Artillerie ausgestattet, nutzten ihren Vorteil nicht aus.
Nach tagelangen Angriffen der RAF und hartnäckiger Verteidigung am Boden begannen die irakischen Truppen sich zurückzuziehen. Der Anblick einer eingekesselten Garnison, die in die Offensive ging, hinterließ einen bleibenden Eindruck.
Ende Mai 1941 brach das Regime von Rashid Ali zusammen, als britische Truppen in Bagdad einmarschierten. Rashid Ali selbst floh zunächst in den Iran und dann nach Deutschland.
Intervention der Achsenmächte
Fliegerführer Irak und Unterstützung durch Vichy Als sich der Konflikt zuspitzte, leisteten Deutschland und Italien der Regierung von Rashid Ali begrenzte, aber bedeutende Unterstützung.
Die Luftwaffe richtete den Fliegerführer Irak ein, eine spezielle Luftwaffeneinheit unter Oberst Werner Junck, die von Mosul aus operierte. Deutsche Flugzeuge, darunter Heinkel He 111-Bomber und Messerschmitt Bf 110-Jäger, trafen über von Vichy kontrollierte syrische Flugplätze ein.
Auch die italienische Regia Aeronautica stellte eine Staffel mit Fiat CR.42-Jägern zur Verfügung, um die irakischen Luftstreitkräfte zu verstärken.
Unterdessen ermöglichten die Vichy-Behörden in Syrien den Transfer von Waffen und Munition aus ihren eigenen Beständen an die irakischen Rebellen und transportierten diese Vorräte per Bahn durch Nordsyrien zur irakischen Grenze.
Trotz dieser Verstärkungen blieb die Intervention der Achsenmächte zu gering und zu unkoordiniert, um das Blatt zu wenden. Die logistische Herausforderung, vorgeschobene Luftstreitkräfte so weit entfernt von den großen Drehkreuzen zu versorgen, verhindert zusammen mit dem raschen britischen Vormarsch, dass die Achsenmächte in Mesopotamien dauerhaft Fuß fassen konnten.
Britische Verstärkung aus Indien und Basra
Die 10. indische Division spielte eine Schlüsselrolle bei der Sicherung von Basra und dem Vormarsch entlang des Euphrats nach Norden. Sie landete im Rahmen vertraglicher Rechte aus Indien in Basra und errichtete dort einen südlichen Brückenkopf für Operationen tiefer im Irak.
Unterdessen bildete sich in Transjordanien eine separate Entsatzkolonne namens Habforce, die durch die syrische Wüste vorrückte, um Habbaniya zu erreichen. Sie legten Hunderte von Kilometern in unwegsamem Gelände zurück und schafften es, rechtzeitig anzukommen, um den letzten Vorstoß auf Bagdad zu unterstützen, wobei sie sich entlang des Euphrats durch Haditha bewegten.
Wie der Irak-Feldzug den Weg nach Ostsyrien ebnete
Nachdem Rashid Ali besiegt war, erstreckten sich die britischen Streitkräfte schließlich aus mehreren Richtungen entlang der syrischen Grenze. Die Habforce stand nach ihrem Wüstenzug direkt an der irakisch-syrischen Grenze.
Die 10. indische Infanteriedivision hielt den zentralen Irak besetzt und ermöglichte so einen Vorstoß in Richtung Mosul und zur syrischen Grenze. Die Truppen von General William Slim im Norden rückten in Richtung Mosul und dann nach Deir ez-Zor im Osten Syriens vor.
Dies verschaffte der Operation Exporter eine dritte Vorstoßachse aus dem Osten, zusätzlich zum Hauptangriff aus Palästina und einem sekundären Vorstoß aus Transjordanien.
Operation Exporter und der Invasionsplan
Die Operation Exporter – oft auch als Syrien-Feldzug oder Syrien-Libanon-Feldzug bezeichnet – begann am 8. Juni 1941. Die Alliierten rückten gleichzeitig auf mehreren Achsen in das von den Vichy-Franzosen gehaltene Gebiet vor.
Der Plan versuchte, ehrgeizige Ziele mit begrenzten Ressourcen in Einklang zu bringen. Er setzte eher auf Schnelligkeit und Koordination als auf bloße zahlenmäßige Überlegenheit, da die Vichy-Armee der Levante tatsächlich über mehr Panzer, Artillerie und Flugzeuge verfügte als die Angreifer.
Alliiertes Kommando und der Vorstoß auf mehreren Achsen
General Henry Maitland Wilson befehligte die alliierten Streitkräfte unter dem Oberbefehl von General Archibald Wavell für den Nahen Osten. Der Plan sah einen Vorstoß entlang der libanesischen Küste in Richtung Beirut, einen zentralen Vorstoß in Richtung Damaskus und einen östlichen Vorstoß vom Irak in Richtung Palmyra und Deir ez-Zor vor.
General Paul Legentilhomme befehligte die freien französischen Streitkräfte, die der Operation zugeteilt waren und größtenteils aus der 1. Freien Französischen Division stammten. Ihre Anwesenheit verlieh dem Feldzug eine politische Dimension und machte sie zu mehr als nur einer britischen Invasion eines französischen Mandatsgebiets.
Doch diese Konstellation führte auch zu Spannungen, die bis in die Waffenstillstandsverhandlungen hineinreichten.
Truppen aus Palästina, Transjordanien und dem Irak
Die 7. australische Division bildete die Hauptangriffstruppe für die Vorstöße an der Küste und im Landesinneren von Palästina aus. Die 5. indische Infanteriebrigade unterstützte die Operationen im Raum Damaskus.
Die Habforce rückte vom Irak her vor, um Palmyra von Osten her unter Druck zu setzen, während die Truppen von General William Slim im Nordirak auf Deir ez-Zor zusteuerten. Die Arabische Legion unter Glubb Pascha schloss sich der transjordanischen Achse an und brachte der Ostflanke die entscheidende Mobilität in der Wüste.
Diese spezialisierten Einheiten der Arabischen Legion waren für die Sicherung der Wüstenkorridore unverzichtbar. Die Haganah und die Palmach leisteten dank ihrer Ortskenntnisse ebenfalls Unterstützung bei der Führung und Aufklärung.
Die Verteidigung Vichys unter Henri Dentz
General Henri Dentz befehligte die französische Levantenarmee für Vichy-Frankreich. Seine Armée du Levant zählte etwa 35.000 bis 45.000 Soldaten, darunter Einheiten aus dem Senegal und der Fremdenlegion.
Diese Streitmacht verfügte tatsächlich über mehr Artillerie und Panzerfahrzeuge als die vorrückenden alliierten Kolonnen. Sie nutzten das örtliche Gelände fast bei jeder Gelegenheit zu ihrem Vorteil.
Dentz hatte keine Achsenmächte-Truppen mehr unter seinem Kommando, nachdem der Fliegerführer Irak den Irak verlassen hatte. Er erhielt jedoch einige Luftverstärkungen aus Vichy.
Seine Befehle waren klar: das französische Mandatsgebiet verteidigen. Dentz befolgte diese Befehle mit größerer Entschlossenheit, als die Briten erwartet hatten, was die Kämpfe um Wochen länger hinzog, als irgendjemand geplant hatte.
Die Hauptkämpfe um Damaskus, Palmyra und Beirut
Zwischen dem 8. Juni und dem 14. Juli 1941 tobten in Syrien und im Libanon heftige Kämpfe. Die Gefechte fanden in den Bergen, in der Wüste, an Flussübergängen, in den Straßen der Städte und auf einigen zermürbenden Märschen statt.
Die Vichy-Franzosen verschanzten sich und schlugen zurück, wodurch sie jeden Vorstoß der Alliierten verlangsamten. Der Feldzug erwies sich als viel härter, als es sein kurzer Zeitrahmen vermuten lässt.
Der Vorstoß nach Süden auf Damaskus und Kuneitra
Australische und Truppen der Freien Französischen Streitkräfte überquerten am 8. Juni 1941 die Grenze von Palästina aus und nahmen Damaskus und Kuneitra ins Visier. Sie kämpften sich durch starke Stellungen der Vichy-Truppen in den Hügeln südlich von Damaskus.
Kolonnen der Freien Französischen Streitkräfte rückten aus dem Südwesten vor, während Briten und Australier aus dem Südosten Druck machten. Es war eine echte Zangenbewegung, aber keine einfache.
Damaskus fiel schließlich am 21. Juni nach mehreren Tagen heftiger Kämpfe. Die Vichy-Truppen zogen sich nach Norden in Richtung Beirut und Aleppo zurück, anstatt zu versuchen, in der Stadt standzuhalten.
Die Einnahme von Aleppo war weiterhin notwendig, um Nordsyrien zu sichern. Die Eroberung von Kuneitra sicherte unterdessen den Zugang zu Damaskus vom Golan aus und blockierte einen möglichen Flankenangriff der Vichy-Truppen.
Der Vorstoß nach Osten auf Palmyra und Deir ez-Zor
Die Habforce durchquerte die syrische Wüste vom Irak aus und erreichte Palmyra. Dort hielt eine entschlossene Vichy-Garnison zwei Wochen lang stand.
Die Garnison von Palmyra kapitulierte am 3. Juli 1941 nach anhaltendem Druck durch die Habforce und Luftunterstützung der Alliierten. Das war eine harte Nuss.
Die Truppen von General William Slim rückten vom Nordirak in Richtung Deir ez-Zor am Euphrat vor. Sie eroberten die Stadt am 3. Juli 1941.
Die Einnahme von Deir ez-Zor schnitt den östlichen Zugangsweg nach Syrien ab und unterbrach die Verbindungen der Vichy-Truppen zum Irak. Dies ebnete den Weg für den nächsten Vorstoß nach Norden in Richtung Aleppo.
Die 10. indische Division spielte auf dieser östlichen Achse eine entscheidende Rolle. Ihre Einsätze machten den entscheidenden Unterschied.
Die Küstenschlachten, der Litani-Fluss und der Vormarsch auf Beirut
Der Vorstoß der 7. australischen Division entlang der libanesischen Küste war der blutigste Teil der Kampagne. Die Vichy-Truppen hatten sich auf jedem Bergrücken und an jeder Flussüberquerung zwischen der Grenze und Beirut verschanzt.
Der Litani-Fluss war ein großes Hindernis, da die Vichy-Artillerie die Übergänge unter Beschuss nahm. Die Australier mussten hart kämpfen, nur um auf die andere Seite zu gelangen.
Das 2/5. Bataillon und andere australische Einheiten erzwangen unter Beschuss die Überquerung und drangen dann nach Norden durch Sidon in Richtung Beirut vor. Anfang Juli kämpften sie sich durch die Damour-Flusslinie.
Beirut selbst wurde nicht gestürmt. Mitte Juli, nachdem Damaskus, Palmyra und Deir ez-Zor verloren waren, erkannte Dentz, dass er nicht mehr durchhalten konnte, und bat um einen Waffenstillstand.
Luft- und Seeoperationen in der Levante
Luft- und Seeoperationen über Syrien und dem Libanon im Juni und Juli 1941 waren zwar nicht das Hauptereignis, aber sie waren wichtig. Flugzeuge der RAF und der Royal Australian Air Force bombardierten Flugplätze und Stützpunkte der Vichy-Franzosen, während die Royal Navy und die Royal Australian Navy versuchten, Nachschub entlang der Küste zu blockieren und feindliche Stellungen zu beschießen.
Druck der RAF und RAAF auf Flugplätze der Vichy-Franzosen
Die Royal Air Force und die Royal Australian Air Force flogen ununterbrochen Einsätze gegen die Flugplätze der Vichy-Franzosen. Sie nahmen Ziele wie Mezze, Rayak und Homs ins Visier.
RAF-Tomahawk-Jäger eskortierten Blenheim-Bomber, um die Luftmacht der Vichy-Franzosen auszuschalten, bevor sie den Vormarsch am Boden unterstützen konnte. Die Tomahawks waren entscheidend für die Aufrechterhaltung der Luftüberlegenheit. RAAF-Piloten, die sie flogen, lieferten sich oft Luftkämpfe mit Vichy-Jägern über den Küstengebirgen.
Angriffe auf Homs und andere Flugplätze zwangen die französische Luftwaffe, ihre Flugzeuge zu verstreuen. Alliierte Tomahawks flogen Patroullien, was es den Vichy-Flugzeugen schwer machte, Gegenangriffe zu starten.
Dies schränkte die Fähigkeit Vichys ein, sich auf einen einzelnen Vorstoß der Alliierten zu konzentrieren. Die Luftkampagne allein entschied zwar nicht über den Ausgang, schwächte aber definitiv die Reaktionsfähigkeit Vichys in diesen entscheidenden ersten Wochen.
Die Luftstreitkräfte Vichys und die begrenzte deutsche Unterstützung
Die Vichy-Luftwaffe in der Levante verfügte über Dewoitine D.520-Jäger, Potez-Bomber und einige andere Typen. Diese waren den alliierten Flugzeugen dieser Zeit ziemlich ebenbürtig.
Die Vichy-Piloten kämpften aggressiv, vor allem entlang der Küste, und schossen einige alliierte Flugzeuge ab. Die deutsche Luftwaffe leistete während der Operation Exporter keine nennenswerte Unterstützung – ihre Flugzeuge waren bereits nach dem Sturz von Rashid Ali im Irak abgezogen worden.
Dieser Mangel an deutscher Hilfe spielte eine Rolle. Wäre die deutsche Luftwaffe in Syrien geblieben, hätten die Alliierten in der Luft deutlich mehr zu kämpfen gehabt. Trotzdem machte allein schon der Widerstand von Vichy die Lage kompliziert.
Unterstützung der Royal Navy und der Royal Australian Navy vor der Küste
Die Royal Navy und die Royal Australian Navy blieben vor der libanesischen Küste aktiv, beschossen Stellungen der Vichy-Armee und versuchten, französische Schiffe daran zu hindern, Nachschub anzuliefern. Der Zerstörer HMAS Vendetta und andere unterstützten die Australier, die sich entlang der Küstenstraße bewegten.
Zwei Zerstörer der Vichy-Armee, die Chevalier Paul und die Souffleur, wurden von der britischen Luftwaffe und U-Booten versenkt. Der Verlust dieser Schiffe schränkte Vichys Fähigkeit ein, Verstärkung auf dem Seeweg zu bringen, und untergrub ihren Einfluss an der Küste.
Befehlsgewalt, Widerstand und der Waffenstillstand
Der Waffenstillstand am 14. Juli 1941 beendete die Operation Exporter, löste jedoch einen politischen Streit zwischen den Briten und den Freien Franzosen darüber aus, wie mit den Vichy-Gefangenen und der Zukunft von Syrien und dem Libanon umgegangen werden sollte. Die Beziehungen zwischen den beiden alliierten Kommandos waren während der Kämpfe angespannt gewesen und besserten sich danach auch nicht.
Warum der Widerstand von Vichy stärker war als erwartet
General Henri Dentz Truppen kämpften viel hartnäckiger, als die Briten erwartet hatten. Viele französische Offiziere fühlten sich durch ihren Eid verpflichtet, das Gebiet von Vichy zu verteidigen, und die Armée du Levant verfügte über gute Waffen und solide Verteidigungsstellungen.
Die Vichy-Garnison startete mehrere Gegenangriffe und eroberte manchmal sogar Gelände zurück. Britische und australische Einheiten erlitten schwere Verluste in der Umgebung von Damaskus und an der libanesischen Küste, und der Feldzug zog sich über fünf Wochen hin – viel länger, als einige Optimisten vermutet hatten.
Beziehungen zwischen britischen und Kommandanten der Freien Französischen Streitkräfte
General Georges Catroux, der oberste Kommandant der Freien Französischen Streitkräfte in der Levante, und General Paul Legentilhomme gerieten mit den Briten wegen der Waffenstillstandsbedingungen und des Umgangs mit Vichy-Gefangenen aneinander. Charles de Gaulle war wütend, dass General Henry Maitland Wilsons Waffenstillstand es Vichy-Soldaten ermöglichte, nach Frankreich zurückzukehren, anstatt sich den Freien Französischen Streitkräften anzuschließen.
De Gaulle sah darin einen britischen Schachzug, um die personellen Ressourcen der Freien Franzosen zu schwächen und den französischen Einfluss in Syrien und im Libanon einzuschränken. Die Meinungsverschiedenheit war real und schwelte weiter, was auf die größere anglo-französische Rivalität in der Region hindeutete, die sich bis 1946 hinzog.
Der Waffenstillstand von Saint-Jean-d’Acre und Dentz’ Kapitulation
Der Waffenstillstand von Saint-Jean-d’Acre wurde am 14. Juli 1941 unterzeichnet. General Henri Dentz unterschrieb für Vichy-Frankreich.
Die Vereinbarung ließ den Vichy-Truppen die Wahl, entweder nach Frankreich zurückzukehren oder sich den Freien Franzosen anzuschließen – die meisten entschieden sich für die Rückführung, was de Gaulle und seine Männer wütend machte. Dentz kehrte nach Frankreich zurück und stand später nach dem Krieg wegen Kollaboration vor Gericht.
Der Waffenstillstand übertrug Großbritannien und den Freien Franzosen die Kontrolle über Syrien und den Libanon, beendete die Herrschaft von Vichy und sperrte den letzten für die Achsenmächte zugänglichen Abschnitt der östlichen Mittelmeerküste.
Auswirkungen auf den weiteren Krieg im Nahen Osten
Bis Mitte Juli 1941 veränderten die Feldzüge im Irak und in der Levante die strategische Lage im Nahen Osten, auch wenn die Schwierigkeiten Großbritanniens bei der Operation Battleaxe in Nordafrika zeigten, dass kein einzelner Sieg alles auf einmal lösen konnte.
Sicherheitsgewinne nach dem Irak und der Levante
Da der Irak wieder unter einer pro-britischen Regierung stand und die Levante unter alliierter Kontrolle war, sicherte Großbritannien seine Nord- und Ostflanken in der Region ab. Deutsche Flugzeuge konnten syrische Flugplätze nicht mehr nutzen, und die Ölpipeline von Mosul war sicher.
Reisen zwischen Ägypten, Palästina und Indien wurden deutlich weniger riskant. Am 1. November 1941 übernahm die 9. Armee das Kommando über die alliierten Streitkräfte in Syrien, im Libanon und im Nordirak und errichtete damit offiziell eine neue Verteidigungslinie. Dies verschaffte Großbritannien eine solide Nordfront, bevor Deutschland nach der Operation Barbarossa begann, den Kaukasus ins Visier zu nehmen.
Politische Entwicklungen in Syrien und im Libanon
General Georges Catroux, der für das Freie Frankreich handelte, proklamierte während des Feldzugs die Unabhängigkeit Syriens und des Libanon, auch wenn echte Selbstverwaltung noch ziemlich eingeschränkt war. Die Freien Franzosen erlangten erst kurz nach Kriegsende die Kontrolle über die nördlichen Gebiete um Aleppo.
Die französische Verwaltung blieb in der Praxis bestehen, trotz der Proklamationen. Dennoch trugen diese Schritte dazu bei, den lokalen arabischen Widerstand zu schwächen und der Vichy-Propaganda die Schärfe zu nehmen.
Der Übergang von der Vichy-Regierung zur Kontrolle durch die Freien Franzosen verlief chaotisch und löste jahrelange interne und diplomatische Auseinandersetzungen aus. Syrien und der Libanon wurden 1943 bzw. 1944 offiziell unabhängig, doch die französischen Truppen zogen erst 1946 endgültig ab, nachdem es zu weiteren Spannungen zwischen Großbritannien und Frankreich gekommen war.
Was die Feldzüge von 1941 über die britische Macht verrieten
Die Feldzüge von 1941 zeigten, dass Großbritannien in der Lage war, mehrere Operationen in einem riesigen Gebiet durchzuführen, selbst mit knappen Ressourcen. Die Koordination war nicht perfekt, aber sie hat ihren Zweck erfüllt.
Die Feldzüge deckten auch die Grenzen der britischen Schnelligkeit und die Gefahren einer Unterschätzung der Entschlossenheit von Vichy auf. Die Operation Battleaxe scheiterte, während die Operation Exporter erfolgreich war – eine Erinnerung daran, dass 1941 ein Jahr mit gemischten Ergebnissen war und kein Kinderspiel.
Häufig gestellte Fragen
Was löste den Anglo-Irakischen Krieg von 1941 und den Sturz der Regierung von Rashid Ali aus?
Im April 1941 gelang dem „Goldenen Viereck“ – einer Gruppe von irakischen Offizieren, die die Achsenmächte unterstützten – ein Staatsstreich, der Rashid Ali al-Gaylani wieder an die Macht brachte. Die britischen Streitkräfte reagierten, nachdem irakische Truppen am 2. Mai 1941 den RAF-Stützpunkt Habbaniya umzingelt hatten.
Die Kämpfe dauerten weniger als einen Monat. Rashid Ali floh, und britische Truppen marschierten Ende Mai in Bagdad ein.
Wie beeinflusste die Kontrolle über irakische Flugplätze und Ölanlagen die britischen Operationen im Jahr 1941?
RAF Habbaniya und die Flugplätze von Mosul waren für die britische Luftbrücke zwischen Ägypten und Indien von entscheidender Bedeutung. Die Ölpipeline von Mosul verlief durch Syrien bis zum Mittelmeer, daher hatte ihre Sicherheit höchste militärische Priorität.
Hätten die Achsenmächte oder Vichy-Frankreich diese Anlagen eingenommen, hätte Großbritannien wichtige Kommunikations- und Treibstoffversorgungswege verloren.
Gegen wen kämpften die britischen und Commonwealth-Streitkräfte während des Syrien-Libanon-Feldzugs 1941?
Der Hauptgegner bei der Operation Exporter war die französische Levante-Armee unter General Henri Dentz. Diese Vichy-Truppe umfasste 35.000 bis 45.000 Soldaten, darunter senegalesische, nordafrikanische und Soldaten der Fremdenlegion.
Die Luftwaffe leistete keine kontinuierliche Unterstützung, aber die Vichy-Luftwaffe kämpfte während des gesamten Feldzugs hart.
Warum waren Syrien und der Libanon im Zweiten Weltkrieg für Großbritannien strategisch wichtig?
Syrien und der Libanon kontrollierten die Landroute von Palästina nach Irak, die Luftkorridore nach Indien und das Mittelmeerende der Mosul-Ölpipeline in der Nähe von Tripolis und Beirut.
Hätte die Achse in der Levante Fuß gefasst, hätte sie Palästina und Ägypten von Nordosten her bedrohen und Flugplätze erobern können, die nah genug lagen, um den Suezkanal anzugreifen.
Welche Rolle spielten australische und andere Commonwealth-Einheiten im Feldzug von 1941 in Syrien und im Libanon?
Die 7. australische Division führte den Hauptangriff entlang der Küste von Palästina in Richtung Beirut an. Sie übernahm auch Operationen in Richtung Damaskus.
Australische Bataillone, wie das 2/5., kämpften sich durch die Stellungen der Vichy-Armee entlang des Litani-Flusses und die libanesische Küstenstraße hinauf. Indische Verbände, darunter die 5. indische Infanteriebrigade und die Habforce, rückten in die Gebiete um Damaskus und Palmyra vor.
Slims Truppen im Nordirak eroberten Deir ez-Zor. Es war ein weitreichender Feldzug, und diese Einheiten machten den entscheidenden Unterschied.
Wie wirkten sich die Feldzüge von 1941 im Irak und in der Levante auf die Kriegsanstrengungen in Nordafrika und im Nahen Osten insgesamt aus?
Als die Briten den Irak und die Levante sicherten, schlossen sie die Nordflanke im Nahen Osten ab. Dieser Schritt schnitt den Achsenmächten zudem den Zugang zu syrischen Flugplätzen und der Mosul-Pipeline ab.
Da diese Bedrohung nun beseitigt war, konnte sich Großbritannien voll und ganz auf den Feldzug in der westlichen Wüste gegen Rommel konzentrieren. Dennoch machte das Scheitern der Operation Battleaxe zur gleichen Zeit deutlich: Ein Erfolg in einem Gebiet löste nicht einfach auf magische Weise alle Probleme anderswo.
Bis November 1941 stellte Großbritannien die Neunte Armee auf, um den neuen nördlichen Verteidigungsring zu halten. Man wollte bereit sein, falls die Deutschen versuchen sollten, durch den Kaukasus vorzudringen.
Quellen und Literatur
Luftkrieg (Piekalkiewicz)
Chronologie des Zweiten Weltkriegs (Christopher Argyle)
Der Große Atlas zum Zweiten Weltkrieg (Peter Young)
Kriegstagebuch des Oberkommandos der Wehrmacht, Band 1–8 (Percy E. Schramm)
Die Streitkräfte des Zweiten Weltkriegs (Andrew Mollo)
A World at Arms – Eine globale Geschichte des Zweiten Weltkriegs (Gerhard L. Weinberg)
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