Im Dezember 1940 starteten britische Streitkräfte in Nordafrika ihre erste echte Offensive gegen die italienischen Truppen starteten, die wenige Monate zuvor in Ägypten einmarschiert waren. Was als schneller fünftägiger Überfall begann, entwickelte sich zu einem der entscheidendsten Siege der Alliierten in der Anfangsphase des Krieges.
Die Operation Compass vernichtete die italienischen Streitkräfte vollständig: Nur 36.000 Soldaten des Britischen Commonwealth besiegten 150.000 italienische und libysche Soldaten und nahmen über 138.000 Gefangene, während sie selbst nur 1.900 Verluste zu verzeichnen hatten.
Die Kampagne spielte sich in der brutalen westlichen Wüste ab. Britische Kommandeure nutzten die Schwächen der Italiener mit besseren Taktiken, Technologien und einer besseren Koordination aus.
Generalleutnant Richard O’Connor führte die Western Desert Force an. Seine Truppen drängten die Italiener aus Ägypten und tief nach Libyen hinein, eroberten wichtige Küstenhäfen und vernichteten die italienische 10. Armee.
Sorgfältige Planung, der geschickte Einsatz gepanzerter Kampffahrzeuge und die Probleme der italienischen Armee mit Ausrüstung und Führung trugen zum Sieg der Alliierten bei.
Strategische Bedeutung Nordafrikas im Zweiten Weltkrieg
Nordafrika spielte im Zweiten Weltkrieg eine wichtige Rolle, da es die Kontrolle über wichtige Schifffahrtsrouten und den Zugang zu Ressourcen innehatte. Die Region lag an einer Schnittstelle zwischen Europa, Asien und Afrika und ermöglichte den Zugang zu Ölvorkommen im Nahen Osten.
Kontrolle über den Suezkanal und das Mittelmeer
Der Suezkanal war die Lebensader Großbritanniens zu seinem Empire und seinen asiatischen Kolonien. Diese schmale Wasserstraße verband das Mittelmeer mit dem Roten Meer und bot die kürzeste Route zwischen Europa und Indien.
Wer den Kanal kontrollierte, kontrollierte auch die Fähigkeit Großbritanniens, Truppen und Nachschub zu transportieren. Das Britische Empire war für seinen Handel und seine militärischen Operationen darauf angewiesen.
Der Verlust des Kanals hätte die Schiffe gezwungen, den langen Weg um Afrika herum zu nehmen. Das Mittelmeer selbst war ein riesiges Seeschlachtfeld, und beide Seiten brauchten diese Häfen, um ihre Versorgungslinien offen zu halten.
Die Lage Ägyptens bot Großbritannien eine Basis, um seine Macht auszuüben. Wenn die Achsenmächte Nordafrika eingenommen hätten, hätten sie Großbritanniens Verbindung nach Osten abgeschnitten und seine Streitkräfte im Nahen Osten und in Indien isoliert.
Zugang zu Ölvorräten und Handelswegen
Im Jahr 1940 war Öl für moderne Armeen unverzichtbar. Panzer, Flugzeuge, Lastwagen – alle benötigten Treibstoff, und der Nahe Osten verfügte über die größten Ölreserven der Welt.
Großbritannien stellte die erste vollständig mechanisierte Armee auf, wodurch es noch stärker von Öl aus dem Nahen Osten abhängig wurde. Auch die deutschen und italienischen Streitkräfte wollten diese Ressourcen.
Handelswege durch Nordafrika verbanden Europa mit Rohstoffen aus Asien und Afrika. Wer die Häfen in Libyen und Ägypten kontrollierte, konnte entscheiden, wer diese Vorräte erhielt.
Die Achsenmächte wollten diese Ölfelder und Handelswege an sich reißen. Wenn ihnen das gelungen wäre, hätte dies ihren Kriegseinsatz erheblich gestärkt und Großbritannien in Schwierigkeiten gebracht.
Die Rolle Ägyptens und Libyens im Konflikt
Ägypten fungierte als Hauptstützpunkt Großbritanniens in der Region. Dort waren große britische Streitkräfte und Ausrüstung stationiert.
Kairo wurde zum Hauptquartier für Operationen im Nahen Osten. Libyen bot Italien hingegen eine Ausgangsbasis für Angriffe auf Ägypten.
Italienische Truppen in Libyen bedrohten den Suezkanal, und die Kolonie bot einen möglichen Zugang zum Niltal. Beide Länder hatten lange Mittelmeerküsten mit zahlreichen wichtigen Häfen.
Flugplätze in Ägypten und Libyen dienten als Stützpunkte für Luftangriffe. Die Wüste zwischen den beiden Ländern wurde zu einem natürlichen Schlachtfeld, das sich perfekt für Panzerkämpfe eignete, aber die Versorgungslinien stark beeinträchtigte.
Ereignisse, die zur Operation Compass führten
Die Kriegserklärung Italiens im Juni 1940 machte Nordafrika zu einer wichtigen Front. Marschall Rodolfo Graziani führte den italienischen Vorstoß nach Ägypten, während Großbritannien sich bemühte, seine Schlüsselpositionen in der Nähe des Nildeltas zu verteidigen.
Italienische Ambitionen und die Invasion Ägyptens
Italien erklärte Großbritannien und Frankreich am 10. Juni 1940 den Krieg. Mussolini wollte die italienische Kontrolle in Nordafrika ausweiten und die britischen Interessen in Ägypten bedrohen.
Libyen diente als italienische Kolonie als Ausgangspunkt für Angriffe. Graziani übernahm das italienische Kommando in Nordafrika, nachdem Generalgouverneur Italo Balbo im Juni 1940 durch Friendly Fire getötet worden war.
Am 13. September 1940 startete die italienische 10. Armee die Operation E. Italienische Truppen drangen in nur drei Tagen etwa 95 Kilometer tief in Ägypten vor und machten Halt in Maktila, 16 Kilometer hinter Sidi Barrani.
Stärke der italienischen Streitkräfte:
- 150.000 Infanteristen
- 1.600 Artilleriegeschütze
- 600 Panzer und Panzerwagen
- 331 Flugzeuge
Die Italiener errichteten fünf befestigte Lager um Sidi Barrani, die sich von Maktila an der Küste bis zu den Lagern in Tummar Ost, Tummar West, Nibeiwa und Sofafi erstreckten.
Graziani hatte Zweifel an seiner großen, aber nicht mechanisierten Streitmacht. Er sah, dass die britischen Truppen zwar weniger zahlreich waren, aber über eine bessere Mobilität und Ausrüstung für den Kampf in der Wüste verfügten.
Britische Verteidigungsvorbereitungen
Großbritannien sah sich der italienischen Bedrohung in Ägypten mit recht begrenzten Ressourcen gegenüber. General Archibald Wavell befehligte die Streitkräfte im Nahen Osten, wobei nur etwa 36.000 Soldaten für den Einsatz in der Wüste bereitstanden.
Generalleutnant Richard O’Connor führte die Western Desert Force an, zu deren Hauptkampfeinheiten die 4. indische Infanteriedivision und die 7. Panzerdivision gehörten.
Als die Italiener vorrückten, zogen sich die britischen Streitkräfte aus ihren vorderen Stellungen zurück. Die kleine Garnison in Sollum zog sich auf die Verteidigungslinien östlich von Mersa Matruh zurück.
Vorteile der britischen Ausrüstung:
- Kreuzerpanzer mit 2-Pfünder-Kanonen
- Matilda II-Infanteriepanzer mit dicker Panzerung
- Überlegene Mobilität und Mechanisierung
- 162 Flugzeuge der RAF, darunter Hurricanes und Wellingtons
Die Royal Air Force behielt mit modernen Kampfflugzeugen die Luftüberlegenheit. Hurricane- und Gladiator-Staffeln sicherten den Luftraum, während Blenheim- und Wellington-Bomber italienische Stellungen angriffen.
Britische U-Boote und Marineschiffe nahmen italienische Versorgungslinien ins Visier. Die HMS Parthian griff Schiffe im Hafen von Tobruk an, und Kreuzer der Royal Navy beschossen Stellungen an der Küste.
Herausforderungen der Wüstenkriegsführung
Die Wüstenkriegsführung war für beide Seiten ein Albtraum. Wasserversorgung, mechanische Ausfälle und Navigation machten jede Operation zu einem Glücksspiel.
Die italienischen Versorgungslinien reichten bis nach Tripolis zurück. Die Verlängerung der Via della Vittoria half ein wenig, aber britische Luft- und Seeangriffe machten sie zu einem Risiko.
Sand verschliss Motoren und Ausrüstung, während wilde Temperaturschwankungen sowohl Menschen als auch Maschinen zermürbten. Die Wartung der Fahrzeuge war ein ständiges Problem.
Faktoren der Wüstenkriegsführung:
- Begrenzte Wasserquellen
- Extreme Temperaturschwankungen
- Navigationsprobleme
- Risiken für die Versorgungslinien
- Hohe Ausfallraten bei Fahrzeugen
Die Briten passten sich besser an mobile Wüstentaktiken an. Ihre mechanisierten Einheiten konnten schnell zuschlagen und sich zurückziehen, bevor italienische Verstärkung eintraf.
Die Italiener hingegen errichteten statische Lager um Sidi Barrani herum, wodurch diese isoliert waren. Sobald die Briten Schwachstellen entdeckt hatten, wurden diese Lager zu leichten Zielen.
Planung und Ziele der alliierten Offensive
Britische Kommandeure planten die Operation Compass als fünftägigen Angriff auf italienische Stellungen in Ägypten. Generalleutnant Richard O’Connor führte die Western Desert Force an, mit dem Ziel, die Italiener zurück nach Libyen zu drängen.
Entwicklung der britischen Strategie
General Archibald Wavell ordnete Pläne für die Operation Compass an, nachdem die Italiener im September 1940 in Ägypten einmarschiert waren. Die Idee war, die italienischen Lager um Sidi Barrani in einem begrenzten Angriff zu treffen und sich dann zurückzuziehen.
Die britischen Planer entdeckten große Schwachstellen in der italienischen Verteidigung. Die fünf befestigten Lager – von Maktila an der Küste bis Sofafi auf der Steilstufe – waren zu weit verstreut, um sich gegenseitig zu helfen.
Die Briten beschlossen, durch die Lücke zwischen Sofafi und Nibeiwa anzugreifen. Dieser Ansatz ermöglichte es ihnen, die italienischen Lager von ihrer schwächeren Westseite aus anzugreifen, wobei sie Infanterie mit Unterstützung von Panzern für koordinierte Angriffe einsetzten.
Wichtige strategische Elemente:
- Angriff auf italienische Lager aus nordwestlicher Richtung (der schwächste Punkt)
- Einsatz der 7. Unterstützungsgruppe, um italienische Einmischung zu verhindern
- Koordinierung der Seebombardierung mit Bodenangriffen
- So lange wie möglich Geheimhaltung wahren
Wavell wollte, dass seine Truppen „moralisch, mental und administrativ vorbereitet” waren, um jede sich bietende große Chance zu nutzen. Ehrlich gesagt, weise Worte.
Die Western Desert Force und die alliierten Truppen
Generalleutnant Richard O’Connor befehligte etwa 36.000 Mann in der Western Desert Force. Die Streitmacht war eine Mischung aus Divisionen und Einheiten aus dem gesamten Britischen Empire.
Die 4. indische Infanteriedivision unter Major-General Noel Beresford-Peirse übernahm die Hauptaufgabe der Infanterie. Ab dem 14. Dezember übernahm die 6. australische Infanteriedivision unter Major-General Iven Giffard Mackay, als die indische Division nach Ostafrika verlegt wurde.
Die 7. Panzerdivision unter dem Kommando von Generalmajor Sir Michael O’Moore Creagh sorgte für die eigentliche Schlagkraft. Diese Division setzte Cruiser-Panzer und ein Bataillon Matilda-II-Panzer ein, denen die italienischen Waffen nichts anhaben konnten.
Zusammensetzung der Streitkräfte:
- Infanterie: 4. indische Division, dann 6. australische Division
- Panzer: 7. Panzerdivision mit 275 Panzern
- Artillerie: 120 Geschütze
- Luftunterstützung: 162 Flugzeuge der RAF, darunter Hurricane-Jäger und Wellington-Bomber
Die Truppen des Commonwealth kamen aus Großbritannien, Indien, Australien und anderen Gebieten des Empire. Diese Mischung brachte Erfahrung und moderne Ausrüstung mit sich, die den italienischen Streitkräften überlegen waren.
Wichtige Kommandeure und Führungsrollen
Generalleutnant Richard O’Connor führte die Western Desert Force als oberster Feldkommandeur. Er entwickelte die taktischen Pläne und koordinierte den Angriff mehrerer Divisionen auf italienische Stellungen.
General Archibald Wavell befehligte das Middle East Command und gab den Befehl für die Operation. Wavell wollte ursprünglich nur einen begrenzten Angriff durchführen, hielt seine Truppen jedoch bereit, um weiter vorzustoßen, falls die Dinge gut laufen sollten.
Er arbeitete mit Generalleutnant Sir Henry Maitland Wilson zusammen, um den operativen Rahmen zu gestalten.
Befehlsstruktur:
- Oberbefehl: General Archibald Wavell (Middle East Command)
- Feldkommando: Generalleutnant Richard O’Connor (Western Desert Force)
- Planungskoordination: Generalleutnant Sir Henry Maitland Wilson (britische Truppen in Ägypten)
Die Kommandeure hielten die Vorbereitungen streng geheim. Nur eine Handvoll Offiziere kannten während der Trainingsübungen Ende November 1940 die wahren Ziele.
Die Truppen erfuhren erst am 7. Dezember, als sie ihre Positionen einnahmen, von der tatsächlichen Operation.
O’Connor und seine Divisionskommandeure arbeiteten eng mit Einheiten der RAF und der Royal Navy zusammen. Diese gemeinsame Planung bedeutete, dass Luftangriffe auf italienische Flugplätze und Bombardierungen durch die Marine mit dem Bodenangriff abgestimmt waren.
Zeitachse und wichtige Schlachten der Operation Compass
Die Operation Compass verlief in vier Phasen von Dezember 1940 bis Februar 1941. Die britischen Streitkräfte erzielten große Erfolge in Nibeiwa, Sidi Barrani, Bardia und Tobruk, bevor sie die Italiener bis nach Beda Fomm verfolgten und dort besiegten.
Die Schlacht von Nibeiwa und die Luftaufklärung
Die Offensive begann am 9. Dezember 1940, als britische Truppen unter dem Schutz von RAF-Bombardements durch die Ebna-Lücke vorrückten. Das 7. Royal Tank Regiment bezog in der Nacht vom 7. auf den 8. Dezember Stellung nordwestlich des Lagers Nibeiwa.
Im Morgengrauen des nächsten Tages überraschten britische Matilda-Panzer 23 italienische M-11-Panzer in der Nähe des Lagers. Die Matildas, schwer gepanzert und ehrlich gesagt ziemlich einschüchternd, dominierten diesen Panzerkampf.
Die italienischen Besatzungen hatten kaum Zeit zu reagieren. Der Angriff auf das Nibeiwa-Lager begann bei Tagesanbruch.
Das Lager, etwa 1,5 mal 1 Meile groß, verfügte über steinerne Verteidigungsmauern und Artillerie-Posten. Aber diese Befestigungen konnten die vorrückenden Matildas einfach nicht aufhalten.
Wichtige Ergebnisse:
- Lager um 10:40 Uhr eingenommen
- Mehrere tausend italienische Gefangene genommen
- Italienische Panzertruppe zerstört
- Britische Streitkräfte gewannen an Dynamik
Die Luftaufklärung lieferte den Briten wichtige Informationen über die italienischen Verteidigungsanlagen. Der Sieg in Nibeiwa zeigte, wie gut Panzer und Infanterie zusammenarbeiten konnten, wenn es darauf ankam.
Eroberung von Sidi Barrani
Nach dem Fall von Nibeiwa rückten die britischen Streitkräfte in Richtung Sidi Barrani und die Lager von Tummar vor. Das 7. Royal Tank Regiment geriet in Sandstürme und Minenfelder und verlor dabei sieben Panzer.
Der Angriff auf Tummar West begann am 9. Dezember um 13:35 Uhr. Matilda-Panzer lieferten sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit der italienischen Artillerie, und das 1. Bataillon der Royal Fusiliers drängte hinter ihnen vor.
Die italienischen Truppen in Tummar leisteten härteren Widerstand als in Nibeiwa. Die Artillerie feuerte so lange, bis die britischen Panzer ihre Stellungen überrannten.
Nach heftigen Kämpfen fiel das Lager.
Operationen in Tummar:
- Tummar West wurde am 9. Dezember eingenommen.
- Tummar Ost fiel nach einem Demonstrationsangriff.
- Küstenstraße durch das 11. Husarenregiment unterbrochen
- Wasserversorgung und Kommunikationswege unterbrochen
Sidi Barrani selbst fiel an die 16. britische Brigade. Damit war die erste Phase der Operation Compass abgeschlossen, in der die italienischen Vorposten in Ägypten ausgeschaltet wurden.
Schlacht von Bardia und Fall von Tobruk
Die Belagerung von Bardia begann Ende Dezember 1940, als britische Truppen die sich zurückziehenden Italiener bis nach Libyen verfolgten. Diese befestigte Hafenstadt stellte ein großes Hindernis für den Vormarsch der Briten dar.
Die australische Infanterie führte den Angriff auf die Außenverteidigung von Bardia an. Mit Unterstützung von Panzern gelang es ihnen, die italienischen Linien zu durchbrechen, und nach heftigen Kämpfen kapitulierte die Garnison.
Ergebnisse von Bardia:
- 45.000 gefangene Soldaten
- Große Mengen an Artillerie erbeutet
- Strategisch wichtiger Hafen für die Alliierten gesichert
- Weg nach Tobruk frei
Tobruk fiel am 22. Januar 1941 nach einer kurzen Belagerung. Die Eroberung des Hafens verschaffte den Briten eine wichtige Versorgungsbasis.
Während der Operation Tobruk nahmen sie über 25.000 italienische Gefangene.
Mit dem Fall dieser beiden Häfen war der organisierte italienische Widerstand in der Cyrenaica so gut wie beendet. Die Briten hatten die wichtigsten Verteidigungsstellungen der italienischen 10. Armee entlang der Küste eingenommen.
Verfolgung bis nach Beda Fomm und Zusammenbruch der italienischen Streitkräfte
Die britischen Streitkräfte starteten eine schnelle Verfolgung durch die Wüste, um den Rückzug der Italiener abzuschneiden. Die 7. Panzerdivision raste über schwieriges Gelände, um die Küstenstraße bei Beda Fomm zu erreichen.
Zwischen dem 5. und 7. Februar 1941 fand bei Beda Fomm die entscheidende Schlacht statt. Britische Panzer blockierten den Rückzug der Italiener, und die Artillerie hämmerte auf die feindlichen Kolonnen ein.
Die italienischen Truppen fanden sich zwischen den britischen Stellungen und dem Meer in die Enge getrieben.
Statistik der letzten Schlacht:
- 20.000 italienische Gefangene genommen
- 120 Panzer zerstört oder erobert
- 216 Geschütze beschlagnahmt
- 10. italienische Armee vernichtet
General Bergonzoli kapitulierte mit den Resten der 10. Armee. Die Schlacht von Beda Fomm bedeutete das Ende der italienischen Streitkräfte im Osten Libyens.
Britische Truppen marschierten in Bengasi ein und rückten bis nach El Agheila vor. Innerhalb von nur zwei Monaten nahmen sie über 138.000 Italiener und Libyer gefangen.
Logistik, Technologie und Kampfhandlungen in der westlichen Wüste
Die brutale nordafrikanische Wüste zwang beide Seiten, ihre Taktik und Ausrüstung zu überdenken. Versorgungsprobleme, extremes Wetter und die Anforderungen der mechanisierten Kriegsführung prägten jeden Teil der Kampagne.
Versorgungslinien und Transportprobleme
Die Versorgungslinien hielten die Operation Compass am Leben. Die britische Western Desert Force war auf lange Ketten angewiesen, die sich bis nach Alexandria und Kairo erstreckten.
Der Wasserbedarf dominierte jeden Aspekt der Logistikplanung. Jeder Soldat benötigte in der Hitze mindestens einen Liter pro Tag, und die Fahrzeuge verbrauchten auf diesen endlosen Strecken Unmengen an Treibstoff.
Die Briten richteten an wichtigen Punkten entlang ihres Vormarsches Versorgungsdepots ein. Diese Depots enthielten Munition, Treibstoff, Lebensmittel und Ersatzteile.
Ohne diese Depots mussten die Truppen alles selbst tragen, was nicht gerade ideal war.
Zu den Transportmitteln gehörten:
- Motorisierte Transportunternehmen mit Lastwagen
- Eisenbahnen, wo möglich
- Kamelkarawanen für unwegsames Gelände
- Luftabwürfe für isolierte Einheiten
Die italienischen Versorgungslinien waren wesentlich anfälliger. Die Briten griffen italienische Konvois und Depots an, störten deren Operationen und machten Gegenangriffe fast unmöglich.
Aufgrund der Mobilität der Wüstenkämpfe legten die Versorgungskolonnen manchmal Hunderte von Kilometern zurück. Wenn ein Fahrzeug eine Panne hatte, konnte eine ganze Einheit gestrandet sein – die Bergungsmannschaften hatten alle Hände voll zu tun.
Die Rolle von Panzern und Artillerie
Die britischen Panzereinheiten hatten gegenüber den Italienern einen deutlichen Vorteil. Sie brachten etwa 380 Panzer mit, um gegen 600 italienische Panzer anzutreten, aber hier schlug Qualität Quantität.
Britische Panzer-Vorteile:
- Besserer Panzerschutz
- Zuverlässigere Motoren
- Bessere Ausbildung der Besatzung
- Effektive Kommunikationssysteme
Die meisten italienischen Waffen konnten die britische Panzerung nicht einmal ankratzen. Den Italienern fehlten solide Panzerabwehrkanonen, und sie konnten den britischen Vormarsch nicht aufhalten.
Die Koordination der britischen Artillerie verbesserte sich im Laufe der Operation. Die Artilleristen leisteten den Infanterieangriffen solide Unterstützung und richteten das Feuer mit Hilfe von Funkgeräten mit überraschender Genauigkeit aus.
Die 2-Pfünder-Kanone war die Hauptpanzerabwehrwaffe der britischen Panzer. Sie war gegen italienische Panzer wirksam, hatte jedoch keine besonders hohe Sprengkraft.
Panzerbergungsteams arbeiteten ununterbrochen daran, beschädigte Fahrzeuge wieder einsatzfähig zu machen. Diese Arbeit hörte während der langwierigen Kämpfe nie wirklich auf.
Umweltfaktoren: Sandstürme, Hitze und Dunst
Die Wüstenbedingungen machten alles schwieriger. Die Tagestemperaturen stiegen auf über 49 °C und fielen nachts wieder stark ab.
Sandstürme reduzierten die Sicht manchmal auf null und legten den Flugverkehr tagelang lahm. Diese Stürme konnten sorgfältig geplante Operationen zunichte machen, und Sand drang in alles ein – Motoren, Waffen, einfach alles.
Hitzeschleier erschwerten es, Ziele zu erkennen oder zu identifizieren. Die Schützen hatten Mühe, Entfernungen in der flirrenden Luft einzuschätzen, und Navigation ohne klare Orientierungspunkte? Viel Glück dabei.
Auswirkungen auf die Umwelt:
- Mit Sand verstopfte Motorfilter
- Durch Staub blockierte Waffen
- Durch die Hitze ausgefallene Funkgeräte
- Schnell verdunstete Wasservorräte
Mittags waren Metalloberflächen zu heiß, um sie anzufassen. Die Besatzungen mussten Wartungsarbeiten früh oder spät am Tag durchführen, um Verbrennungen zu vermeiden.
In der extremen Hitze kam es vermehrt zu Pannen. Kühlsysteme überhitzten und Reifen platzten auf dem heißen Sand häufiger, als allen lieb war.
Medizinische Versorgung und Lebensbedingungen
Die medizinischen Teams passten sich so gut wie möglich an die Kriegsführung in der Wüste an. Hitzschlag und Dehydrierung waren für alle eine ständige Gefahr.
Feldlazarette richteten Behandlungszentren hinter der Front ein. Die Evakuierung verwundeter Soldaten bedeutete lange Fahrten mit dem Krankenwagen oder sogar mit dem Flugzeug, sofern verfügbar.
Häufige medizinische Probleme:
- Hitzschlag und Dehydrierung
- Sandfliegenfieber
- Ruhr und Magenprobleme
- Augeninfektionen durch Sand
Die Lebensbedingungen waren nicht besonders gut. Die Zelte schützten kaum vor der Hitze, und Lebensmittel verdarben schnell.
Da Wasser so knapp war, rationierten die Soldaten es zum Trinken und nicht zum Waschen. Das führte zu Hautproblemen und anderen gesundheitlichen Beschwerden.
Das Schlafen in der Hitze war sehr beschwerlich. Die Truppen arbeiteten oft nachts, um der schlimmsten Hitze zu entgehen, aber das beeinträchtigte die Erholung aller und machte die Menschen gereizt.
Die Nahrungsmittelknappheit führte zu unregelmäßigen Mahlzeiten und wenig Abwechslung. Es gab hauptsächlich Konserven, aber selbst deren Zubereitung erforderte Wasser, das nicht immer verfügbar war.
Folgen und Bedeutung des Sieges der Alliierten
Die Operation Compass brachte den ersten großen Landessieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg, bei dem acht italienische Divisionen vernichtet und 138.000 Gefangene bei minimalen Verlusten gemacht wurden. Dieser überwältigende Sieg verschob das Kräfteverhältnis in Nordafrika und zeigte deutlich, wie schwach die Achsenmächte dort waren.
Auswirkungen auf die Achsenmächte und die italienische Moral
Die italienischen Streitkräfte verloren während der Operation Compass jeglichen Kampfgeist. Sie ergaben sich in Scharen – ein australischer Offizier und acht Soldaten schafften es sogar, 2.000 Gefangene zu nehmen, die sich in einer Höhle versteckt hatten. In einem anderen Fall trieb ein einzelner Soldat mit nur einem Bajonett dreißig Gefangene zusammen. Ehrlich gesagt, unglaublich.
Das schiere Ausmaß der Kapitulationen verblüffte beide Seiten. Außenminister Anthony Eden zitierte sogar Churchills berühmtes Zitat aus der Battle of Britain um und schrieb: „Nie zuvor haben sich so viele so wenigen ergeben.“
Marschall Graziani beklagte sich bei Mussolini, dass seine Armee „eine Fliege gegen einen Elefanten“ sei, obwohl sie mit einem Acht-zu-Eins-Vorteil gestartet war. Die Niederlagen offenbarten schlechte Ausbildung, veraltete Ausrüstung und einen allgemeinen Mangel an Kampfgeist unter den italienischen Truppen.
Die italienische Luftwaffe erlitt einen schweren Schlag, nachdem die Alliierten den Flugplatz und das Reparaturdepot von El Adem eingenommen hatten. Dieser Verlust machte es für die Achsenmächte noch schwieriger, ihre Bodentruppen effektiv zu unterstützen.
Territoriale Gewinne und groß angelegte Kapitulationen
Die alliierten Streitkräfte nahmen während der zweimonatigen Kampagne 138.000 italienische Gefangene gefangen. Dabei erlitten sie nur minimale Verluste.
Die Western Desert Force drängte die italienischen Truppen aus Ägypten und Ostlibyen zurück. Ihr Vormarsch erstreckte sich über 500 Meilen durch die Wüste.
Zu den wichtigsten territorialen Gewinnen gehörten:
- Sidi Barani: 38.000 Gefangene, 237 Geschütze, 73 Panzer
- Bardia: 38.000 Gefangene, 500 Geschütze, 120 Panzer, 700 Fahrzeuge
- Tobruk: Wichtiger Versorgungshafen und Marinestützpunkt gesichert
- Bengasi: Strategisch wichtige Hafenstadt mit 65.000 Einwohnern eingenommen
Die Alliierten vernichteten die gesamte italienische 10. Armee. Sie erbeuteten genügend Ausrüstung und Vorräte, um ihre Offensive fortzusetzen.
Allein in Tobruk beschlagnahmten sie Lebensmittelvorräte für zwei Monate. Diese materiellen Gewinne machten in der rauen Wüste einen großen Unterschied.
Strategische Auswirkungen auf die Nordafrika-Kampagne
Durch die Operation Compass erlangten die Alliierten die Kontrolle über die westliche Wüste. Sie sicherten sich wichtige Schifffahrtsrouten im Mittelmeer.
Dieser Sieg bewahrte den Suezkanal vor der Eroberung durch die Achsenmächte. Der Verlust des Kanals hätte das Britische Empire in zwei Hälften geteilt – ein Alptraumszenario.
Großbritannien errang endlich seinen ersten großen Landerfolg gegen die Achsenmächte. Nach Dünkirchen und dem Blitzkrieg brauchten die Menschen den Beweis, dass die deutschen und italienischen Streitkräfte besiegt werden konnten.
Der Feldzug zeigte, wie wichtig eine bessere Ausbildung, Ausrüstung und Führung in der Wüstenkriegsführung sind. Britische Matilda-Panzer schüttelten italienische Waffen ab, und die alliierten Truppen bewegten sich schneller und flexibler.
Aber der Sieg hatte seinen Preis. Die Versorgungslinien der Alliierten waren überlastet, und General Wavell musste Truppen nach Griechenland und andere Krisenherde entsenden.
Dadurch fehlten in Nordafrika Verstärkungstruppen. Bald nutzte das deutsche Afrikakorps diesen Umstand aus und eroberte einen Großteil des von den Alliierten gewonnenen Terrains zurück.
Nachwirkungen und Vermächtnis der Operation Compass
Die Operation Compass verwandelte Nordafrika von einem italienischen Hinterland in ein wichtiges Schlachtfeld zwischen den Achsenmächten und den Alliierten. Der britische Sieg zwang Deutschland, Elitetruppen unter General Erwin Rommel zu entsenden, was alles veränderte und zwei Jahre Wüstenkrieg ein, der mit dem Sieg der Alliierten in Nordafrika endete.
Ankunft von Erwin Rommel und dem Afrikakorps
Nach der Niederlage Italiens entsandte Hitler im Februar 1941 das Deutsche Afrikakorps nach Nordafrika. General Erwin Rommel landete am 12. Februar 1941 in Tripolis mit dem Auftrag, den vollständigen Zusammenbruch Italiens zu verhindern.
Das Afrikakorps begann mit der 15. Panzerdivision und der 5. Leichten Division. Rommel brachte neue deutsche Taktiken, bessere Ausrüstung und eine neue Art der Führung mit, die die Briten in der Wüste noch nicht erlebt hatten.
Im März 1941 ignorierte Rommel den Befehl, in der Defensive zu bleiben, und ging zum Angriff über. Seine Truppen eroberten schnell den größten Teil des Gebiets zurück, das die Briten gerade gewonnen hatten.
Die Briten wurden innerhalb weniger Wochen bis zur ägyptischen Grenze zurückgedrängt. Es war eine erstaunliche Wende.
Die Operation Compass hatte die britischen Ressourcen überstrapaziert. Als Wavell erfahrene Einheiten nach Griechenland schickte, mussten unerfahrene Truppen die Stellung in Nordafrika halten – und das zeigte sich.
Verschiebung des Gleichgewichts: Belagerung von Tobruk und Operation Crusader
Rommels Angriff schnitt die australische Garnison in Tobruk im April 1941 von der Außenwelt ab. Die Belagerung von Tobruk zog sich über 241 Tage hin und wurde zum Symbol für die Hartnäckigkeit der Alliierten.
Die Briten versuchten im November 1941 mit der Operation Crusader die Belagerung zu durchbrechen. Diesmal standen sie einem viel härteren und erfahreneren Feind gegenüber.
Die Operation Crusader verlief zunächst holprig. Doch im Dezember 1941 gelang es den Alliierten, Tobruk zu befreien.
Rommel schlug im Januar 1942 zurück und zwang die Briten erneut zum Rückzug. Das Hin und Her war unerbittlich.
Die Schlacht von Gazala im Mai und Juni 1942 war Rommels größter Sieg. Er eroberte Tobruk und drang bis auf 60 Meilen an Alexandria vor, bevor sich die Alliierten im Juli 1942 in der Ersten Schlacht von El Alamein verschanzten.
Einfluss auf nachfolgende Wüstenoperationen
Die Operation Compass gab bis 1943 den Ton für die Wüstenkämpfe an. Schnelle Vorstöße waren möglich, aber ohne stetige Nachschubversorgung das Terrain halten? Nicht wirklich.
Die Zweite Schlacht von El Alamein im Oktober 1942 brach Rommel schließlich das Genick. Montgomery nutzte die Lehren aus früheren Feldzügen und setzte auf seinen materiellen Vorteil.
Die Operation Torch begann im November 1942 und eröffnete neue Fronten in Algerien und Marokko. Die Alliierten rückten von Osten und Westen vor und schlossen die Achsenmächte zwischen sich ein.
Zu den Kämpfen in Tunesien von 1942 bis 1943 gehörten die Schlachten bei Kasserine und die Belagerung von Tunis. Diese Feldzüge beendeten die Eroberung Nordafrikas durch die Alliierten, die mit der Operation Compass begonnen hatte.
Die Alliierten setzten die während der Operation Compass entwickelten Taktiken im gesamten Mittelmeerraum fort. Der kombinierte Einsatz verschiedener Waffengattungen und die schnelle Ausnutzung von Durchbrüchen wurden zu ihren Standardvorgehensweisen.
Häufig gestellte Fragen
Die Operation Compass wirft viele Fragen zur Strategie der Alliierten, zur militärischen Organisation und zu ihren weiterreichenden Auswirkungen auf den Zweiten Weltkrieg auf. Die Leute fragen sich, was die Ziele der Operation waren, welche Streitkräfte daran beteiligt waren und wie sie den nordafrikanischen Kriegsschauplatz verändert hat.
Was waren die wichtigsten strategischen Ziele der Alliierten während der Operation Compass?
Die Alliierten mussten den Suezkanal vor den Achsenmächten schützen. Hätten sie ihn verloren, wäre das Britische Empire in zwei Teile gespalten worden.
Außerdem wollten sie die Schifffahrtsrouten im Mittelmeer kontrollieren. Die Sicherung der Versorgungslinien und der Schutz Maltas hatten oberste Priorität.
Nordafrika bot Großbritannien die einzige echte Chance für einen Landkrieg gegen Deutschland und Italien. Nach Dünkirchen und dem Blitzkrieg wollten die alliierten Führer unbedingt einen Sieg erringen, um die Stimmung zu heben.
Ursprünglich war die Operation Compass nur ein fünftägiger Angriff auf italienische Stellungen bei Sidi Barani. Der schnelle Erfolg verleitete die Befehlshaber dazu, tiefer in Libyen vorzudringen.
Welche militärischen Einheiten waren hauptsächlich an der Operation Compass beteiligt?
Die Western Desert Force unter der Führung von Generalleutnant Richard O’Connor übernahm das Kommando. Diese Gruppe umfasste etwa 31.000 britische, indische und neuseeländische Soldaten.
Die 4. Panzerbrigade erzielte mit ihren Matilda-Panzern große Erfolge. Italienische Waffen konnten ihre Panzerung nicht durchschlagen.
Die 6. australische Division sprang während der Kampagne für die 4. indische Division ein. Australische Freiwillige machten sich in Bardia bei ihrem ersten Kampf in Nordafrika einen Namen.
Das 13. britische Korps wurde im Zuge der Ausweitung der Operationen aus der Western Desert Force gebildet. Die 7. Panzerdivision half dabei, flüchtende feindliche Truppen einzufangen.
Auf italienischer Seite stand die 10. Armee unter Marschall Rodolfo Graziani. Das 23. italienische Korps verteidigte Bardia unter der Führung von Generalleutnant Annibale Bergonzoli.
Wie wirkte sich die Operation Compass auf den Gesamtverlauf der Nordafrika-Kampagne im Zweiten Weltkrieg aus?
Die Operation Compass war der erste große Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg. Sie zeigte, dass die Achsenmächte besiegt werden konnten – sogar entscheidend.
Die Alliierten zerschlugen die italienische Militärmacht im Westen Libyens. Acht italienische Divisionen wurden aus dem Krieg geworfen.
Der Sieg ermutigte die Alliierten, den Kampf in Nordafrika fortzusetzen. Die Kampagne schwankte bis Januar 1943 hin und her durch die Wüste.
Deutschland musste Truppen entsenden, um Italien zu unterstützen, wodurch Ressourcen von anderen Fronten abgezogen wurden. Das war wichtiger, als man manchmal denkt.
Flugplätze und Häfen in Nordafrika wurden für zukünftige Operationen von entscheidender Bedeutung. Die Alliierten erhielten perfekte Ausgangspunkt für weitere Vorstöße.
Könnt ihr eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse während der Operation Compass geben?
Die Operation Compass begann am 9. Dezember 1940 mit Angriffen auf italienische Lager in der Nähe von Sidi Barani. Die Alliierten überraschten die Italiener, indem sie hinter ihren Linien angriffen.
In nur drei Tagen verloren die italienischen Streitkräfte 38.000 Gefangene. Die Alliierten erbeuteten 237 Geschütze und 73 Panzer und hatten selbst nur 624 Verluste zu beklagen.
Bardia fiel am 5. Januar 1941 nach heftigen Kämpfen. Weitere 38.000 Italiener wurden gefangen genommen, zusammen mit 500 Geschützen und 120 Panzern.
Tobruk kapitulierte am 22. Januar nach schweren Artillerie- und Panzerangriffen. Die Alliierten hatten den Hafen innerhalb von zwei Tagen zurückerobert.
Am 7. Februar 1941 wurde in Beda Fomm der letzte Schlag ausgeführt. Die italienische 10. Armee war vernichtet, weitere 25.000 Soldaten wurden gefangen genommen.
Welche Rolle spielten die britischen und Commonwealth-Streitkräfte beim Erfolg der Operation Compass?
Die britischen Truppen brachten erfahrene Führungskräfte und bessere Ausrüstung mit. Generalleutnant O’Connor hatte bereits im Ersten Weltkrieg und in Indien gekämpft.
Die Royal Air Force leistete während der gesamten Kampagne wichtige Luftunterstützung. RAF-Flugzeuge bombardierten italienische Versorgungslinien und Verteidigungsstellungen.
Die australischen Truppen kämpften in Bardia beeindruckend. In einer wilden Episode nahmen ein australischer Offizier und acht Männer 2.000 Italiener gefangen, die sich in einer Höhle versteckt hatten.
Indische Streitkräfte nahmen an den frühen Kämpfen teil, bevor sie in den Sudan weiterzogen. Auch Neuseeländer kämpften als Teil der Western Desert Force.
Die Royal Navy unterstützte die Bodenoperationen, indem sie feindliche Stellungen vom Mittelmeer aus beschoss. Kriegsschiffe koordinierten Angriffe auf Küstenziele und verstärkten so die Schlagkraft der Alliierten.
Was waren die wichtigsten Ergebnisse und die Bedeutung der Operation Compass für die Alliierten und die Achsenmächte?
Die Alliierten nahmen während der Kampagne mehr als 138.000 italienische und libysche Gefangene. Diese enorme Zahl bereitete logistische Probleme, nahm aber auch einen großen Teil der feindlichen Truppen aus dem Krieg.
Die italienische Militärmacht in Nordafrika brach praktisch zusammen. Die Operation vernichtete die meisten italienischen Panzer, Geschütze und Flugzeuge in der Region.
Großbritannien errang schließlich seinen ersten großen Landessieg gegen die Achsenmächte. Dieser Sieg gab der Moral der Alliierten nach den frühen Niederlagen einen dringend benötigten Schub.
Die alliierten Streitkräfte drangen 500 Meilen durch die Wüste vor. Auf ihrem Weg eroberten sie strategisch wichtige Häfen und Flugplätze.
Deutschland musste Truppen des Afrikakorps entsenden, um Italien zu unterstützen. Dieser Schritt führte zu einer weiteren Ausdünnung der deutschen Ressourcen an verschiedenen Fronten.
Die Kampagne zeigte, dass die moderne Wüstenkriegsführung Mobilität gegenüber dem Ausgraben von Schützengräben bevorzugte. Panzerschlachten erstreckten sich manchmal über große Entfernungen und waren schnell beendet.
Quellenangaben und Literatur
Krieg der Panzer (Piekalkiewicz)
Chronology of World War II (Christopher Argyle)
Der Grosse Atlas zum II. Weltkrieg (Peter Young)
The Desert War (Andrew Kershaw, Ian Close)
Der 2. Weltkrieg (C. Bertelsmann Verlag)
Zweiter Weltkrieg in Bildern (Mathias Färber)
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