Die Union von Südafrika trat als gespaltene Nation in den Zweiten Weltkrieg ein. Die Streitkräfte, die sie aufstellte, spiegelten diese Spannungen auf jeder Ebene wider.
Im September 1939 zählte die südafrikanische Armee gerade einmal 5.353 Berufssoldaten und etwa 14.631 Männer in der Active Citizen Force. Was folgte, war eine für jedes britische Dominion bemerkenswerte militärische Expansion, aus der eine Streitmacht hervorging, die in Ostafrika, der nordafrikanischen Wüste und den Bergen von Italien kämpfte.
Die südafrikanische Militärgeschichte dieser Zeit ist eng mit der Politik verflochten, die sie prägte. Die Union Defence Force (UDF) stützte sich ausschließlich auf Freiwillige, da eine Wehrpflicht politisch nicht in Frage kam.
Die UDF blieb während des Krieges eine Freiwilligenorganisation, auch wenn sie später, im Jahr 1958, zur SADF wurde. Die Rassenpolitik beschränkte Kampfeinsätze auf Männer europäischer Abstammung, während andere Gruppen in Unterstützungs-, Pionier- und Logistikfunktionen dienten.
Diese Einschränkungen prägten jeden Feldzug, den die UDF bestritt. Die daraus hervorgegangene Truppe schaffte es, italienische Streitkräfte in Ostafrika zu besiegen und spielte eine entscheidende Rolle im Nordafrika-Feldzug.
Sie hielten die Stellung bei Sidi Rezegh und El Alamein, erlitten bei Tobruk schwere Verluste und formierten sich dann als 6. südafrikanische Panzerdivision neu für den harten Vormarsch durch Italien. Die South African Air Force (SAAF) war in denselben Kriegsschauplätzen im Einsatz und flog Luftnahunterstützung, Bombenangriffe und Aufklärungsflüge von Ostafrika bis zu den rumänischen Ölfeldern.
Gemeinsam machten die Armee und die SAAF Südafrika zu einem der aktivsten Dominions, die zum Kriegseinsatz der Alliierten beitrugen.
Südafrikas Kriegseintritt
Die Abstimmung über den Kriegseintritt am 4. September 1939 fiel knapp aus. Sie hatte nachhaltige politische Folgen, die prägten, wie die Union Defence Force während des gesamten Konflikts rekrutierte, organisiert und eingesetzt wurde.
Die Debatte spaltete die regierende United Party und beendete die Karriere von J.B.M. Hertzog. Sie löste zudem eine Welle pro-nazistischer Opposition im Inland aus, die jahrelang aktiv unterdrückt werden musste.
Die Neutralitätsdebatte und der Sturz von J.B.M. Hertzog
Als Deutschland am 1. September 1939 in Polen einmarschierte und Großbritannien zwei Tage später den Krieg erklärte, sprach sich der südafrikanische Premierminister J.B.M. Hertzog für Neutralität aus. Seine Haltung spiegelte die tiefe Skepsis der Afrikaner gegenüber Großbritannien wider, die in der Erinnerung an den Burenkrieg und jahrelanger nationalistischer Politik verwurzelt war.
Am 4. September 1939 lehnte die Fraktion der United Party Hertzogs Neutralitätsantrag ab und entließ ihn als Premierminister. Hertzog und seine Anhänger schlossen sich wieder der National Party von Daniel Malan an, was eine Spaltung in der Politik der Afrikaner zementierte, die die südafrikanische Regierungsführung über Jahrzehnte hinweg prägen sollte.
Jan Smuts und die Entscheidung, sich den Alliierten anzuschließen
Jan Smuts führte die kriegsbefürwortende Fraktion an. Als er Hertzog ablöste, erklärte er am 6. September 1939 den Krieg gegen Deutschland.
Smuts war sich der strategischen Lage Südafrikas bewusst. Die Seeroute am Kap war eine lebenswichtige Verkehrsader für die britische Schifffahrt, daher handelte er schnell, um sie zu sichern.
Feldmarschall Jan Smuts baute während des Krieges eine enge Beziehung zu Winston Churchill auf. Am 28. Mai 1941 wurde er als erster Südafrikaner zum Feldmarschall der britischen Armee ernannt.
Seine Nähe zum britischen Establishment war zwar strategisch wertvoll, kostete ihn aber zu Hause politisch Stimmen. Diese Verbindung trug zu seiner Wahlniederlage im Jahr 1948 bei.
Inländische Opposition, die Ossewabrandwag und der Afrika-Eid
Die Ossewabrandwag (OB), eine pro-nazistische Afrikaner-Bewegung mit angeblich rund 160.000 Mitgliedern, stellte die am besten organisierte interne Bedrohung für Südafrikas Kriegsbeteiligung dar. Die Organisation gab an, etwa 15.000 Mitglieder zu haben, die den „Afrika-Eid“ nicht geleistet hatten – ein Gelübde, überall auf dem Kontinent gegen die Achsenmächte zu kämpfen.
Im August 1940 schlug die OB einen bewaffneten Aufstand vor, der zeitlich auf die deutsche Invasion Großbritanniens abgestimmt sein sollte. Der sogenannte West-Plan sah vor, Brücken zu sprengen, Streiks in Bergwerken und bei der Eisenbahn zu organisieren und englischsprachige Zeitungen ins Visier zu nehmen.
Der Plan wurde nie umgesetzt, da die OB nicht genügend Waffen beschaffen konnte. Einzelne Mitglieder der Ossewabrandwag, sogenannte „Stormjaers“, führten Sabotageakte gegen Stromleitungen, Eisenbahnstrecken und die Kommunikationsinfrastruktur durch.
Smuts ging hart dagegen vor und sperrte OB-Führer wie den jungen John Vorster für die Dauer des Krieges ein. Die Nationale Partei brach 1942 offiziell mit der OB, nachdem die Sabotagekampagne die Meinung der afrikanischen Mainstream-Bevölkerung gegen sie aufgebracht hatte.
Wie die Union Defence Force organisiert war
Die Union Defence Force, die 1939 in den Krieg zog, war klein und schlecht ausgerüstet. Sie war hauptsächlich für den Buschkrieg gegen afrikanische Gegner ausgebildet.
Der Ausbau während des Krieges verwandelte sie in eine Streitmacht mit mehreren Divisionen, jedoch nur durch ein Freiwilligensystem, das von politischer Notwendigkeit und Rassenpolitik geprägt war. Bei Kriegsausbruch zählte die Ständige Streitmacht etwa 350 Offiziere und rund 5.000 Mannschaften.
Berufssoldaten, die Active Citizen Force und der Ausbau während des Krieges
Die Active Citizen Force umfasste etwa 14.631 Teilzeit-Freiwillige, die in Friedenszeiten ausgebildet wurden. In der Vorkriegsplanung war kein Auslandseinsatz vorgesehen, daher konzentrierten sich Ausrüstung und Doktrin auf regionale Aufstandsbekämpfung und nicht auf Kriegführung nach europäischem Vorbild.
Die Aufstockung während des Krieges stützte sich vollständig auf Freiwillige. Da die parlamentarische Abstimmung über den Kriegseintritt nur mit knapper Mehrheit gewonnen wurde, kam eine Wehrpflicht einfach nicht in Frage.
Jede Einheit, die nach Ostafrika, Nordafrika und Italien entsandt wurde, bestand aus Männern, die sich freiwillig zum Dienst gemeldet hatten. Die UDF organisierte ihre Kriegsstreitkräfte um zwei primäre Übersee-Divisionen und eine Heimatschutzstruktur herum.
Die Union Defence Force, der Heimatschutz und die Ausbildungsstruktur
Die südafrikanische 3. Infanteriedivision kam nie zum Kampfeinsatz, organisierte und bildete jedoch Heimatschutzkräfte aus, übernahm Garnisonsaufgaben und stellte Ersatzpersonal für die 1. und 2. Division im Ausland bereit. Die südafrikanischen Heimatschutzkräfte waren für die Küstensicherung, die innere Ordnung und die Seeroute am Kap zuständig.
Als die Bedrohung durch deutsche U-Boote im Südatlantik und im Indischen Ozean nach 1941 zunahm, wurde diese Aufgabe immer anspruchsvoller. Die 7. Motorisierte Brigade der 3. Division wurde jedoch einsatzmäßig verlegt und nahm im Mai 1942 an der Invasion Madagaskars teil.
Cape Corps, Native Military Corps und Personalbeschränkungen
Der Pool an Männern europäischer Abstammung im Alter von 20 bis 40 Jahren wurde auf etwa 320.000 geschätzt – eine knappe Zahl für ein Land von Südafrikas Größe. Um weiße Soldaten für Kampf- und technische Aufgaben freizustellen, bildete die UDF aus der farbigen und indischen Bevölkerung des Kaps nicht-kämpfende Unterstützungskorps, die schließlich zum Cape Corps zusammengelegt wurden.
Ein separates Native Military Corps, das aus der schwarzafrikanischen Bevölkerung rekrutiert wurde, übernahm Pionier- und Arbeitsaufgaben.
Einzelne Mitglieder des Native Military Corps trugen manchmal Waffen zur Selbstverteidigung und für Wachaufgaben, wurden jedoch von direkten Kampfeinsätzen gegen europäische Streitkräfte ausgeschlossen.
Diese rassischen Beschränkungen spiegelten die allgemeine Politik der Union wider und blieben während des gesamten Krieges in Kraft.
Armeezweige, Uniformen und Ausrüstung
Die südafrikanischen Bodentruppen waren in Wüsten-, Berg- und italienischem Gelände im Einsatz. Uniformen, Ausrüstung und Fahrzeuge änderten sich zwischen 1940 und 1945 stark.
Einheiten wie die Cape Town Highlanders, das Pretoria Regiment und die Imperial Light Horse brachten ihre eigenen Regimentstraditionen in eine Streitmacht ein, die sich rasch modernisierte. Die UDF setzte Infanteriebrigaden ein, die sowohl in Standard- als auch in motorisierten Formationen organisiert waren.
Infanterie, motorisierte und gepanzerte Einheiten
Motorisierte Brigaden nutzten in großem Umfang Radfahrzeuge, was sich im offenen Wüstengebiet Nordafrikas gut bewährte. Die Infanterie in den Feldzügen in Ostafrika und Italien operierte eher konventionell und passte sich den Dschungel- und Bergbedingungen an, die den Einsatz von Fußtruppen begünstigten.
Südafrikanische Pioniere leisteten in Nordafrika einen entscheidenden Beitrag, besonders nach El Alamein. Sie räumten Minenfelder, reparierten Straßen und Eisenbahnstrecken und stellten Hafenanlagen wieder her, während die 8. Armee die Achsenmächte durch Libyen verfolgte.
Diese logistischen Ingenieursarbeiten hielten die Dynamik nach der Schlacht aufrecht. Südafrikanische Soldaten trugen in der frühen Kriegsphase eine khakifarbene Dienstuniform, die den Mustern des britischen Commonwealth weitgehend ähnelte, mit unverwechselbaren südafrikanischen Abzeichen, darunter Schulterabzeichen und Regimentsabzeichen.
Uniformen, Abzeichen und Dienstkleidung in verschiedenen Kriegsschauplätzen
Die Wüstenumgebung erforderte leichtere Kleidung – Shorts und Hemden mit offenem Kragen wurden zur Norm, genau wie beim Rest der 8. Armee. In Italien erforderten kältere und feuchtere Bedingungen schwerere Kleidung.
Soldaten der 6. südafrikanischen Panzerdivision trugen im Winter Kampfanzüge nach europäischem Muster. Regimentsspezifische Unterschiede bei der Kopfbedeckung, wie Berets für Panzereinheiten, kennzeichneten die verschiedenen Korps innerhalb der Division.
Das südafrikanische Panzerkorps und Sherman-Varianten
Das südafrikanische Panzerkorps rüstete seine 6. Division größtenteils mit Sherman-Panzern, die über die alliierte Logistik geliefert wurden. Der M4 Sherman bot der Division zuverlässige, unkomplizierte Feuerkraft für die Infanterieunterstützung, die sie in Italien oft leistete.
Einige Einheiten setzten auch den Sherman Firefly ein, eine von den Briten modifizierte Variante mit einer 17-Pfünder-Kanone, die schwerere deutsche Panzer aus größerer Entfernung bekämpfen konnte. Da der Sherman aus amerikanischer Produktion stammte, war er für eine Freiwilligentruppe, die auf britische Nachschubketten angewiesen war, gut geeignet.
Südafrikanische Panzerbesatzungen wurden in Ägypten auf diesen Fahrzeugen ausgebildet, bevor sie nach Italien entsandt wurden. In den Apenninen lernten sie sowohl die Stärken des Panzers als auch seine tatsächlichen Grenzen im Kampf gegen den Panzer IV und den Panther kennen.
Die südafrikanische Luftwaffe und gemeinsame Operationen
Die südafrikanische Luftwaffe trat 1939 mit etwa 100 Flugzeugen und vielleicht 1.600 Mann in den Krieg ein. Bis Kriegsende war sie auf über 31.000 Soldaten angewachsen.
Ihre Einsätze erstreckten sich über Ostafrika, den Wüstenkrieg in Nordafrika und den langen Italienfeldzug. Damit gehörte sie zu den am stärksten ausgelasteten Luftstreitkräften der Dominions innerhalb der Alliierten Koalition.
Luftunterstützung in Ostafrika und im Wüstenkrieg
Die SAAF gab die ersten Schüsse des Ostafrika-Felduges ab. Flugzeuge der 12. Staffel, die umgebaute Junkers Ju 86-Bomber flogen, bombardierten am 11. Juni 1940, nur wenige Stunden nachdem Italien den Krieg erklärt hatte, italienische Panzerkonzentrationen bei Moyale.
Diese frühe Initiative gab den Ton für das aggressive Engagement der SAAF während des gesamten Ostafrika-Feldzugs an. Im Wüstenkrieg flogen SAAF-Staffeln gemeinsam mit RAF-Einheiten Bodenangriffs-, Nahunterstützungs- und Unterbrechungsmissionen.
Die SAAF arbeitete eng mit den Bodentruppen zusammen und lernte schnell aus den unvorhersehbaren Bedingungen der Wüstenkriegsführung. Sie baute sich in den Jahren 1941 und 1942 in Nordafrika eine beachtliche Einsatzbilanz auf.
Zusammenarbeit mit den Bodentruppen in Nordafrika
Als sich der Feldzug in Nordafrika zuspitzte, verstärkte die SAAF ihre Unterstützung für die 1. und 2. südafrikanische Infanteriedivision. Luftunterstützung und Bodenangriffe verschafften den südafrikanischen Bodentruppen eine Chance im Kampf gegen deutsche Verbände, die über bessere Panzerabwehrwaffen verfügten.
Der Verlust der 2. Division bei Tobruk im Juni 1942 hatte nicht wirklich mit der Luftunterstützung zu tun; größere Probleme in der Verteidigungsaufstellung der 8. Armee spielten eine wichtigere Rolle. Nach El Alamein schlossen sich SAAF-Besatzungen der langen Verfolgungsjagd durch Libyen bis nach Tunesien an und flogen gemeinsam mit der Desert Air Force der RAF Einsätze.
Luftmacht in Italien und im Mittelmeerraum
SAAF-Einheiten waren in ganz Italien, Sizilien und im gesamten Mittelmeerraum im Einsatz. Sie flogen Begleit-, Bomberunterstützungs- und Bodenangriffsmissionen, während der Vormarsch der Alliierten die italienische Halbinsel nach Norden hin vortrieb.
Die Besatzungen der SAAF griffen auch Ziele weit abseits des Hauptschauplatzes an. Sie bombardierten die rumänischen Ölfelder bei Ploiești, warfen 1944 Nachschub für den Warschauer Aufstand ab und führten Aufklärungsflüge vor dem Vormarsch der Sowjets in der Nähe von Lemberg und Krakau durch. Es ist ehrlich gesagt beeindruckend, wie weit die südafrikanischen Flieger bis zum Kriegsende vorgedrungen sind.
Frühe Einsätze in Ostafrika und zur Heimatverteidigung
Die Union Defence Force kam nicht in Nordafrika, sondern in Ostafrika zum ersten Mal zum Einsatz. Italienische Kolonialtruppen in Äthiopien, Eritrea und Somalia bedrohten Britisch-Ostafrika und benachbarte Gebiete.
Gleichzeitig musste Südafrika seine Heimatverteidigungskräfte einsatzbereit halten und die Seeroute am Kap schützen. Das war angesichts der sich rasch verändernden globalen Lage keine leichte Aufgabe.
Operationen gegen Italienisch-Ostafrika
Südafrikanische Truppen stießen ab Mitte 1940 in den ostafrikanischen Feldzug ein, bis der italienische Widerstand im November 1941 zusammenbrach. Die 1. südafrikanische Division wurde für diesen Einsatz gebildet und sammelte ihre ersten Kampferfahrungen im unwegsamen Gelände des Horns von Afrika.
Der Feldzug bedeutete einen Vormarsch durch Britisch-Somaliland, Kenia, Äthiopien und Eritrea. Italienisch-Ostafrika verfügte über eine große, aber schlecht ausgerüstete Kolonialarmee, die nicht mithalten konnte, sobald die Alliierten in Fahrt kamen. Südafrikanische Infanterie und SAAF-Staffeln trugen maßgeblich zum Abschluss des Feldzugs bei.
Verteidigung der Kaproute und innere Sicherheit
Italiens Kriegseintritt im Juni 1940 veränderte Südafrikas strategische Lage über Nacht. Die Kaproute wurde zur wichtigsten Schifffahrtsroute der Alliierten zwischen Großbritannien und dem Nahen Osten, da das Mittelmeer praktisch gesperrt war.
Südafrika betrieb die Häfen und Einrichtungen, die diese Route am Leben erhielten. Heimatschutzverbände übernahmen die Küstensicherung, U-Boot-Abwehrpatrouillen und die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung im Land.
Als die deutschen U-Boot-Aktivitäten im Südatlantik und im Indischen Ozean ab Ende 1941 zunahmen, war die Schifffahrt in der Nähe südafrikanischer Häfen einer echten Gefahr ausgesetzt. Große Manöver wie die Übung „Cape Town“, „Exercise Durban“ und „Exercise Tussle“ testeten, wie gut die lokalen Verteidigungskräfte vorbereitet waren. Diese Manöver halfen den südafrikanischen Armee-, Luftwaffen- und Marineeinheiten, zusammenzuarbeiten.
Von regionalen Einsätzen zum Dienst in Übersee
Der Feldzug in Ostafrika verwandelte die UDF von einer kleinen regionalen Streitmacht in eine, die große, konventionelle Schlachten bewältigen konnte. Einheiten und Kommandeure, die in Ostafrika gekämpft hatten, brachten diese hart erarbeitete Erfahrung anschließend nach Nordafrika mit.
Die Vorbereitung auf den Auslandseinsatz erforderte zu Hause ein umsichtiges Vorgehen. Da der Dienst außerhalb Afrikas gemäß dem „Afrika-Eid“ freiwillig war, mussten die Kommandeure die operativen Erfordernisse mit den Grenzen eines Freiwilligensystems und dem anhaltenden politischen Druck im eigenen Land in Einklang bringen.
Nordafrika, Tobruk und El Alamein
Südafrikanische Bodentruppen kämpften von 1941 bis Ende 1942 in Nordafrika und entsandten zwei vollständige Infanteriedivisionen zur britischen 8. Armee. Der Feldzug brachte sowohl große Erfolge als auch die schlimmste Katastrophe in der südafrikanischen Militärgeschichte mit sich.
1. südafrikanische Infanteriedivision in der Wüste
Die 1. südafrikanische Infanteriedivision rückte nach Ostafrika nach Nordafrika vor und kämpfte 1941 und 1942 in mehreren entscheidenden Schlachten. Bei Sidi Rezegh während der Operation Crusader im November 1941 sahen sich südafrikanische Einheiten brutalen Panzerkämpfen und Infanteriegefechten gegenüber.
Die 1. Division kämpfte sich Mitte 1942 durch die Schlachten von Gazala und trug dazu bei, die Stellung in der Ersten Schlacht von El Alamein im Juli 1942 zu halten. Nach der Zweiten Schlacht von El Alamein Ende 1942 kehrte die 1. Division nach Südafrika zurück und wurde zur 6. südafrikanischen Panzerdivision umstrukturiert.
Die 2. südafrikanische Infanteriedivision und der Fall von Tobruk
Die 2. südafrikanische Infanteriedivision erlitt am 21. Juni 1942 in Tobruk ihre schwerste Niederlage. Rommels Panzerarmee Afrika überrannte die Festung und nahm zwei komplette Brigaden sowie die meisten Unterstützungseinheiten gefangen.
Die Garnison in Tobruk umfasste den Großteil der 2. Division sowie indische und britische Truppen. Generalmajor H.B. Klopper befehligte die 2. Division. Winston Churchill, der während eines Treffens mit Präsident Roosevelt vom Fall Tobruks erfuhr, bezeichnete dies als einen der schmerzhaftesten Schocks des Krieges.
Die 8. Armee, El Alamein und die Wende im Feldzug
Südafrikanische Truppen dienten unter der britischen 8. Armee, als Bernard Montgomery am 23. Oktober 1942 die Zweite Schlacht von El Alamein startete. Die 1. südafrikanische Division nahm an der Offensive teil, die Rommels Armee zerschlug und den Vorstoß durch Libyen bis nach Tunesien einleitete.
El Alamein bedeutete das Ende der großen südafrikanischen Infanterieoperationen im Wüstenkrieg. Die 2. Division war nach Tobruk verschwunden und wurde nie wieder aufgebaut. Die 1. Division kehrte nach El Alamein nach Hause zurück, um für die nächste Phase in Italien zur Panzerdivision umgebildet zu werden.
Der Italienfeldzug und die 6. Panzerdivision
Die 6. südafrikanische Panzerdivision wurde am 1. Februar 1943 in Pretoria gebildet und bestand hauptsächlich aus Veteranen der 1. südafrikanischen Infanteriedivision. Sie umfasste die 11. Panzerbrigade und die 12. motorisierte Brigade (später die 13.) und wurde im April 1944 nach Italien verlegt, wo sie bis zum Kriegsende im Einsatz blieb.
Von der Umstrukturierung bis zum Einsatz in Italien
Die Division traf in Italien als Teil einer multinationalen alliierten Streitmacht ein, die nach dem Durchbruch bei Anzio und der Gustav-Linie nach Norden vorrückte. Zu Beginn diente sie unter verschiedenen Korpskommandos, während sich die Front verlagerte, und schloss sich dann der 5. US-Armee für den Vorstoß nach Norden an.
Die 6. Division kombinierte Panzer und motorisierte Infanterie auf eine Weise, die dem schwierigen Gelände Italiens gerecht wurde. Ihre Panzerbrigade mit Shermans leistete direkte Feuerunterstützung, während die motorisierte Brigade die schwere Infanteriearbeit übernahm, die die Panzer allein nicht bewältigen konnten.
Von der Trasimenischen Linie nach Florenz
Nach dem Einmarsch in die Toskana stieß die 6. südafrikanische Panzerdivision im Juni und Juli 1944 auf deutsche Verteidigungsstellungen entlang der Trasimenischen Linie. Die Kämpfe bei Chiusi und Orvieto erforderten Panzervorstöße und harte Infanterieangriffe auf die Anhöhen.
Am 6. Juni 1944 marschierte die Division, die als linke Formation der 8. Armee im XIII. Korps operierte, in Rom ein, mit der 11. Panzerbrigade an der Spitze und den Natal Mounted Rifles als Vorhut. Die Division drängte entlang der Via Casalina vor, eroberte Orvieto und rückte den ganzen Sommer über in Richtung Florenz vor. Die 24. Garde-Brigade schloss sich der Division für Teile dieses Vorstoßes an und verstärkte die Infanterie.
Kämpfe an der Gotischen Linie und der Vormarsch ins Po-Tal
Die Gotische Linie stellte die 6. südafrikanische Panzerdivision vor einige der härtesten Verteidigungslinien des Italienfeldzugs. Die Operation Olive, der Vorstoß der Alliierten zur Durchbrechung der Goten-Linie, begann Ende August 1944.
Südafrikanische Einheiten kämpften gegen deutsche Verteidiger der 16. SS-Panzergrenadier-Division sowie der 356. und 365. Infanteriedivision. Bei den Kämpfen am Monte Vigese und am Monte Salvaro lieferten sich Infanterie und Panzer einen erbitterten Kampf um die Höhenzüge. Die Paula-Linie, ein weiterer hartnäckiger Verteidigungsgürtel hinter der Goten-Linie, musste erst nach weiteren Kämpfen durchbrochen werden. Bei der letzten Frühjahrsoffensive war die Division in heftige Gefechte bei San Matteo della Decima verwickelt. Im April 1945 überquerte die Division die Poebene, als der deutsche Widerstand zusammenbrach, und beendete den Krieg als kampferprobte Truppe.
Vermächtnis, Verluste und historische Bewertung
Südafrikas Kriegsanstrengungen waren eine große Sache für ein Land mit begrenzten personellen Ressourcen und tiefen politischen Spaltungen. Um das wirklich zu verstehen, muss man sich die Zahlen, die Schlachten und die Art und Weise ansehen, wie die Menschen seitdem versucht haben, all das zu begreifen.
Verluste, Gefangene und materieller Beitrag
Südafrika erlitt in seinen Hauptfeldzügen schwere Verluste. Allein in Tobruk gingen zwei komplette Infanteriebrigaden und der Großteil ihrer Unterstützung verloren – der größte Einzelverlust in der Militärgeschichte des Landes.
Die Verluste aus Ostafrika, dem Wüstenkrieg und Italien summierten sich. Die SAAF wuchs von etwa 100 Flugzeugen und 1.600 Mann auf über 31.000 Mann bis Kriegsende an. Südafrikanische Häfen wie Kapstadt und Durban wickelten riesige Mengen an alliierten Transporten entlang der Kaproute ab – eine logistische Meisterleistung, über die im Vergleich zu den Kämpfen viel zu wenig gesprochen wird.
Wie Südafrikas Rolle im Krieg in Erinnerung geblieben ist
Die Erinnerung an den Kriegseinsatz der UDF ist kompliziert. Politische Auseinandersetzungen über den Kriegseintritt und der Aufstieg der Apartheid nach 1948 führten dazu, dass die Erinnerung an den Krieg selbst zum Schlachtfeld wurde. Veteranen, die an der Seite der Briten kämpften, erhielten wenig Anerkennung von einer Regierung, deren Führer sich oft gegen den Krieg ausgesprochen hatten oder sogar von Smuts inhaftiert worden waren.
Die rassische Struktur der Streitkräfte während des Krieges – insbesondere die Tatsache, dass schwarzafrikanische Soldaten vom Kampfgeschehen ausgeschlossen und auf das Native Military Corps beschränkt wurden – hat in letzter Zeit mehr Aufmerksamkeit von Historikern auf sich gezogen. Diese Politik spiegelte den allgemeinen Ansatz der Union wider und prägt, wie wir die Kriegserfahrungen heute betrachten.
Warum die Feldzugsberichte immer noch wichtig sind
Wenn du dich für Militärgeschichte oder Kriegsspiele interessierst oder einfach nur neugierig bist, bieten die südafrikanischen Feldzugsberichte detaillierte Fallstudien zu kombinierten Waffenoperationen auf Divisionsebene in drei sehr unterschiedlichen Kriegsschauplätzen. Der Wechsel von Infanterie zu Panzern zwischen 1942 und 1944 sticht wirklich als Beispiel für den Wiederaufbau einer Dominion-Armee nach einer schweren Niederlage hervor.
Insbesondere der Feldzug der 6. südafrikanischen Panzerdivision in Italien erhält immer noch nicht die Aufmerksamkeit, die er wahrscheinlich verdient. Websites wie Weltkrieg2.de, die sich auf präzise, faktenbasierte Militärgeschichte konzentrieren, zeigen den Wert detaillierter Daten auf Einheitenebene, um zu verstehen, wie Formationen wie die 6. Division in das größere Bild der Alliierten in Italien passen.
Häufig gestellte Fragen
Welche Rolle spielten südafrikanische Truppen bei den großen Feldzügen des Zweiten Weltkriegs in Afrika und Europa?
Südafrikanische Streitkräfte kämpften an drei Hauptschauplätzen: im ostafrikanischen Feldzug gegen italienische Kolonialtruppen in den Jahren 1940 und 1941, im nordafrikanischen Wüstenkrieg als Teil der britischen 8. Armee in den Jahren 1941 und 1942 sowie im italienischen Feldzug von 1944 bis 1945 mit der 6. südafrikanischen Panzerdivision. Die südafrikanische Luftwaffe war auf allen drei Schauplätzen im Einsatz und dehnte ihre Einsätze sogar bis nach Rumänien, Polen und an die Ostfront aus.
Wie viele Südafrikaner dienten im Zweiten Weltkrieg, und wie hoch waren die Verluste?
Etwa 340.000 Südafrikaner meldeten sich während des Zweiten Weltkriegs freiwillig zur Union Defence Force. Eine Wehrpflicht kam einfach nicht in Frage – dafür sorgte die Politik.
Die Opferzahlen variierten je nach Kriegsschauplatz. Der Fall von Tobruk im Juni 1942 führte beispielsweise zur Gefangennahme von zwei ganzen Infanteriebrigaden (fast 10.000 Mann) und dem Großteil ihrer Unterstützungseinheiten.
Alleine die 6. südafrikanische Panzerdivision hatte in Italien 1944/45 etwa 3.543 Mann Verluste.
An welchen entscheidenden Schlachten waren südafrikanische Einheiten beteiligt, und wie verliefen diese?
Südafrikanische Truppen kämpften in Nordafrika bei Sidi Rezegh, Tobruk und El Alamein. Tobruk war für sie eine Katastrophe, während El Alamein letztendlich den Ausschlag zugunsten der Alliierten gab.
In Italien kam die 6. südafrikanische Panzerdivision an der Trasimenischen Linie zum Einsatz und nahm an der Operation Olive entlang der Goten-Linie teil. Sie beteiligten sich auch am Vorstoß durch die Poebene, der den Feldzug dort schließlich beendete.
Wie wirkten sich die Kriegspolitik und die öffentliche Meinung in Südafrika auf die militärische Beteiligung aus?
Das Parlament stimmte dem Kriegseintritt nur knapp zu, daher gab es keine Wehrpflicht. Die Ossewabrandwag-Bewegung lehnte den Krieg nicht nur ab – sie plante sogar einen bewaffneten Aufstand mit deutscher Hilfe, aus dem jedoch nichts wurde.
Premierminister Smuts sperrte die OB-Führer für die Dauer des Krieges ein, doch der Widerstand im eigenen Land erschwerte die Rekrutierung und Planung weiterhin. Die Regierung musste diesen Widerstand stets umgehen.
Wie sah die Rassenpolitik in den Streitkräften während des Krieges aus, einschließlich der Rollen, die weißen und nicht-weißen Soldaten zugewiesen wurden?
Die Union Defence Force bewaffnete nur Männer europäischer Abstammung für den Kampfeinsatz, sodass ihre Kampfstärke bei etwa 320.000 lag. Kap-Farbige und indische Truppen schlossen sich dem Cape Corps an und übernahmen dort hauptsächlich Unterstützungs- und Transportaufgaben.
Schwarzafrikanische Soldaten dienten im Native Military Corps und verrichteten hauptsächlich Pionier- und Arbeitsdienste. Manchmal trugen sie Waffen zur Selbstverteidigung, doch das Militär hielt sie aus direkten Kämpfen gegen europäische Streitkräfte heraus.
Wurde Südafrika während des Zweiten Weltkriegs jemals direkt angegriffen, und welchen Bedrohungen war es ausgesetzt?
Südafrika wurde während des Zweiten Weltkriegs nicht direkt überfallen, aber das Land sah sich definitiv einigen echten Bedrohungen ausgesetzt. Deutsche U-Boote kreuzten im Südatlantik und im Indischen Ozean und jagten alliierte Schiffe in der Nähe südafrikanischer Häfen – besonders ab Ende 1941.
Als Japan im Dezember 1941 in den Krieg eintrat, begannen die Menschen in Südafrika, sich Sorgen über mögliche Angriffe aus dem Osten zu machen. Südafrikanische Truppen beteiligten sich im Mai 1942 auch an der Eroberung Madagaskars von den Vichy-Franzosen, in der Hoffnung, die Japaner daran zu hindern,
die Insel zu nutzen.
Quellen und Literatur
Krieg der Panzer (Piekalkiewicz)
Luftkrieg (Piekalkiewicz)
Der Große Atlas zum Zweiten Weltkrieg (Peter Young)
The Armed Forces of World War II (Andrew Mollo)
World War II – A Statistical Survey (John Ellis)
The Desert War (Andrew Kershaw, Ian Close)
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